El Niño dello scorso inverno potrebbe essersi sentito debole per i residenti della California meridionale, ma in realtà è stato uno degli eventi climatici più potenti degli ultimi 145 anni.

Se eventi di El Niño così gravi diventeranno più comuni in futuro, come suggeriscono alcuni studi, la costa della California, che ospita oltre 25 milioni di persone, potrebbe diventare sempre più vulnerabile ai rischi costieri. E questo è indipendente dal previsto aumento del livello del mare.

Una nuova ricerca condotta dagli scienziati dell'U.S. Geological Survey (USGS) e dai loro colleghi dell'UC Santa Barbara e altre sei istituzioni ha scoperto che durante l'inverno 2015-16 l'erosione della spiaggia di El Niño sulla costa del Pacifico è stata del 76% superiore al normale, e che la maggior parte delle spiagge della California si è erosa oltre gli estremi storici. I risultati appaiono sulla rivista Comunicazioni sulla natura .

"Questo studio illustra il valore di un'ampia collaborazione regionale utilizzando dati a lungo termine per comprendere le risposte dell'ecosistema costiero al cambiamento climatico, " ha affermato l'ecologo David Hubbard, uno specialista associato presso il Marine Science Institute dell'UCSB. "Abbiamo davvero bisogno di questa scala di dati sul processo costiero per capire cosa sta succedendo con l'ecologia della costa".

Il team di ricerca ha valutato il comportamento stagionale della spiaggia per 29 spiagge lungo più di 1, 200 miglia della costa del Pacifico. Gli sforzi degli investigatori includevano la realizzazione di mappe di superficie 3D e profili cross-shore utilizzando LiDAR (Light Detection and Ranging) aereo, Rilievi topografici GPS e misure dirette delle quantità di sabbia. Hanno quindi combinato ciò con i dati sulle onde e sul livello dell'acqua di ciascuna spiaggia tra il 1997 e il 2016. L'erosione invernale della spiaggia - la rimozione e la perdita di sabbia dalla spiaggia - è un normale processo stagionale, ma durante gli eventi di El Niño l'entità dell'erosione può essere più grave.

"Le condizioni delle onde e la risposta costiera sono state senza precedenti per molte località durante l'inverno 2015-16, " ha detto l'autore principale Patrick Barnard, un geologo dell'USGS. "L'energia delle onde invernali ha eguagliato o superato i massimi storici misurati lungo la costa occidentale, corrispondente all'estrema erosione della spiaggia in tutta la regione".

El Niño 2015-16 è stato uno dei tre eventi più forti mai registrati, insieme agli inverni di El Niño del 1982-83 e del 1997-98. Dal punto di vista delle risorse idriche, tuttavia, il più recente El Niño è stato in gran parte considerato un disastro a causa delle precipitazioni insolitamente scarse, in particolare nel sud della California, che ha ricevuto il 70% di pioggia in meno rispetto agli ultimi due grandi eventi di El Niño.

"Però, le onde che hanno attaccato la nostra costa, generato dalle tempeste nel Pacifico settentrionale, erano eccezionali e tra i più grandi mai registrati, Barnard ha detto. "Inoltre, la mancanza di precipitazioni significa che i fiumi costieri hanno prodotto pochissima sabbia per riempire ciò che è stato perso dalle spiagge, quindi il recupero è stato lento." I fiumi rimangono la principale fonte di sabbia per le spiagge della California, nonostante le riduzioni a lungo termine nel 20 ° secolo a causa della vasta costruzione di dighe.

Mentre la maggior parte delle spiagge del sondaggio si è erosa oltre gli estremi storici, alcuni se la sono cavata meglio di altri. Le condizioni della spiaggia prima dell'inverno del 2015 hanno fortemente influenzato la gravità dell'erosione e la capacità della spiaggia di riprendersi successivamente attraverso processi di ripopolamento naturale.

A differenza della California, molte spiagge del nord-ovest del Pacifico si sono sedimentate negli anni precedenti a El Niño 2015-16. Ciò è dovuto, almeno in parte, alla maggiore produzione di sabbia dai bacini idrografici locali, la crescita delle dune e una serie di miti temporali invernali. L'attività delle onde leggere nel nord-ovest del Pacifico e l'aumento artificiale delle spiagge (aggiunta di sabbia) nella California meridionale prima dell'inverno 2015-16 hanno impedito ad alcune aree di erodere oltre gli estremi storici della terraferma.

"Sembra che il cambiamento climatico ci porterà più eventi di El Niño, forse il doppio, con frequenza doppia rispetto al passato, " disse Hubbard. "Quindi questo è un assaggio di quello che sta arrivando.

"Prima dobbiamo capire le sfide, e quelli includono l'innalzamento del livello del mare e il fatto che la maggior parte dei problemi si verificano durante questi eventi di picco di El Niño, " ha aggiunto. "Dobbiamo quindi ripristinare o gestire le nostre coste in modo da consentirci di affrontare questi eventi e preservare gli ecosistemi delle spiagge. Penso che questa sia la sfida che noi come società dobbiamo affrontare".

"Eventi rari ed estremi possono essere estremamente dannosi per gli habitat e le comunità marine costiere, "ha detto David Garrison, un direttore di programma nella divisione di scienze oceaniche della National Science Foundation (NSF), che ha finanziato la ricerca. "Mentre questo articolo sottolinea l'effetto delle onde e del trasporto di sedimenti sulla struttura della spiaggia, anche gli organismi che vivono sopra e nel sedimento saranno profondamente colpiti".