Da quando è scoppiata la crisi dell'acqua potabile di Flint cinque anni fa, Gli americani si sono resi conto che molte città e paesi lottano per garantire acqua sicura. Attualmente residenti a Newark, Il New Jersey sta bevendo acqua in bottiglia dopo che la città si è resa conto che i filtri di piombo che aveva distribuito avevano fallito.

Mentre la maggior parte dei sistemi idrici negli Stati Uniti fornisce affidabili, acqua potabile di alta qualità, la nostra ricerca ha dimostrato che a partire da alcuni anni fa, 21 milioni di persone negli Stati Uniti hanno fatto affidamento sull'acqua dei servizi pubblici con violazioni della salute. Come mai? Le infrastrutture stanno invecchiando, i rischi ambientali si stanno evolvendo e le città non hanno i fondi per apportare correzioni.

Nessuna quantità di piombo nel corpo è sicura, e i bambini sotto i cinque anni sono particolarmente a rischio. L'avvelenamento da piombo può danneggiare il sistema nervoso centrale, ridurre il quoziente intellettivo, ritardare la crescita e causare problemi di comportamento e di apprendimento. Quasi mezzo milione di bambini negli Stati Uniti hanno livelli elevati di piombo nel sangue. L'esposizione deriva principalmente dalla vernice al piombo, ma contribuisce anche il piombo nell'acqua potabile.

Il nostro gruppo di ricerca studia le tendenze a lungo termine nella qualità dell'acqua potabile e quali fattori causano l'acqua non sicura. I nostri studi hanno dimostrato che questa crisi di salute pubblica può essere corretta attraverso una migliore applicazione, protocolli di campionamento più severi, regolamenti federali rivisti e maggiori finanziamenti per le agenzie statali.

La contaminazione da piombo nell'acqua è molto diffusa

Da quando ha iniziato a regolamentare il piombo nel 1991, l'Environmental Protection Agency ha segnalato quasi 7, 000 violazioni della Federal Lead and Copper Rule, che fissa i livelli massimi di questi metalli nell'acqua potabile. Di queste violazioni, 4, 110 si sono verificati nei sistemi idrici comunitari, che servono le persone tutto l'anno. altri 2, 639 sono stati registrati in sistemi idrici non comunitari che servono luoghi come le scuole. Le violazioni hanno oscillato nel corso di due decenni, non mostra una chiara tendenza al ribasso.

Tra il 2014 e il 2018 l'EPA ha segnalato 740 violazioni della regola del piombo e del rame nei sistemi idrici comunitari. Le contee di Montgomery e Harris in Texas hanno avuto il maggior numero di violazioni. Diverse contee del nord-est hanno violato la regola più volte, tra cui Baltimora e Worcester, Massachusetts.

Sebbene le violazioni nelle città siano rare, sei comunità con una popolazione di 100, 000 persone o più avevano acqua con troppo piombo e rame, tra cui Portland, Oregon; Provvidenza, Rhode Island; e sistemi nel nord del New Jersey, Mississippi e Wisconsin.

Livelli di piombo molto alti tendono ad apparire in comunità molto piccole. Tre città con meno di 3, 000 persone, due nel Michigan e una nello Utah, hanno sperimentato livelli oltre 100 volte il limite normativo.

Il piombo si accumula mentre l'acqua passa attraverso i tubi

Negli impianti di trattamento, i livelli di piombo sono spesso accettabili, ma poi aumentano man mano che l'acqua scorre attraverso le linee di servizio. L'acqua acida può corrodere i tubi di piombo e trasportare il piombo che fuoriesce da essi al rubinetto. I servizi pubblici non possono controllare completamente il problema perché i proprietari di proprietà di solito possiedono i tubi che collegano le case alla rete idrica.

Fino agli anni Cinquanta, tubi di piombo per le case erano comuni. Nel 1986 furono banditi, ma i vecchi tubi di piombo rimangono - e si stanno corrodendo - in tutto il paese, soprattutto nel Nordest, Midwest e aree urbane più antiche.

Quasi un terzo dei sistemi idrici negli Stati Uniti riferisce che almeno alcune delle loro linee di servizio contengono piombo. Il numero esatto di linee di servizio guida è stimato tra 7 e 11 milioni - più di 50, 000 miglia di tubi di piombo. Ciò significherebbe che le linee di servizio alle case di circa 15-22 milioni di persone, o il 7% di quelli serviti da un sistema idrico comunitario, potrebbe contenere piombo.

Più di una utility su cinque non sa se esistono linee di servizio guida per le case che servono. Affrontare questo problema richiederà al governo federale di aggiornare i regolamenti, mentre gli stati migliorano il monitoraggio e l'applicazione. L'EPA non richiede test di piombo nelle scuole, e le procedure di campionamento nei sistemi idrici comunitari possono essere incoerenti.

Il piombo è uno dei pochi contaminanti dell'acqua che i servizi pubblici sono tenuti a misurare a casa di un cliente, e le utility non sempre seguono nella pratica le procedure di campionamento EPA. Si verifica una violazione solo se il 10% o più dei campioni ha concentrazioni superiori al livello di azione per il piombo, che è 15 parti per miliardo. Alcune utility prelevano molti più campioni del necessario e scartano quelli con alti livelli di piombo, un'indagine del 2016 trovata.

Un altro ostacolo è la riduzione dei finanziamenti per le attività di contrasto. I finanziamenti statali sono diminuiti del 26% dal 2001 al 2011, mentre i carichi di lavoro sono aumentati a causa delle nuove regole.

Controllo della corrosione e sostituzione dei tubi

I gestori del sistema idrico devono informare il pubblico quando rilevano livelli di piombo elevati. Potrebbe essere necessario ridurre la corrosione dei tubi o sostituire le linee di servizio in piombo.

I trattamenti dell'acqua per regolare il pH e ridurre la corrosione possono essere efficaci nel ridurre l'esposizione al piombo. Sono richiesti nelle città di più di 50, 000 e nei sistemi più piccoli con violazioni. Il sistema di Flint mancava di un adeguato controllo della corrosione, che sarebbe costato solo circa US $ 100 al giorno.

Sostituzione dei tubi di piombo a livello nazionale, che risolverebbe definitivamente il problema della corrosione, costerebbe da 16 a 80 miliardi di dollari. Le utenze che non possono ridurre i livelli di piombo attraverso il controllo della corrosione sono obbligate per legge a sostituire i tubi a un tasso del 7% annuo. Però, devono solo pagare per la sostituzione dei tubi di loro proprietà. Molti proprietari di case rifiutano di pagare la loro parte, which can cost between $1, 000 and $12, 000.

Partial replacements can worsen conditions by disrupting pipelines and dislodging lead. Ciò nonostante, some cities have launched replacement programs. Altri, including Detroit, Denver and Newark, have taken steps to identify and inventory lead pipes in their service areas.

Stricter rules

Revised federal and state guidelines could limit oversampling by utilities and improve water testing in people's houses. New regulations could prohibit the practice of "pre-flushing, " or running water for several minutes before drawing a sample, which some engineers use to clear lead from pipes prior to testing. Another strategy would be for regional EPA offices to conduct random sampling of tap water quality.

The EPA currently is considering long-term revisions to the Lead and Copper Rule. A nostro avviso, an updated rule should require corrosion control, identification and replacement of lead lines, specific sampling procedures and better public education.

We believe that lead contamination can be eliminated through better enforcement, more funding for state agencies, stricter sampling and proactive efforts to control corrosion. These actions will pay off by improving children's health nationwide.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.