Un ricercatore della Florida State University sta approfondendo la complessità del modo esatto in cui lo scongelamento del permafrost nelle regioni più settentrionali della Terra ritorna nell'atmosfera sotto forma di anidride carbonica e alimenta ulteriormente il cambiamento climatico.

Risposta:Ha molto a che fare con piccoli insetti chiamati microbi e poco con la luce del sole.

Assistente Professore di Terra, Scienza oceanica e atmosferica Robert Spencer e un team di ricercatori si sono recati in Siberia dal 2012 al 2015 per comprendere meglio come lo scongelamento del permafrost abbia influenzato il ciclo del carbonio. Hanno studiato in modo specifico come le grandi quantità di carbonio immagazzinate in questo permafrost si sono trasferite nell'atmosfera sotto forma di anidride carbonica.

In un articolo pubblicato sull'American Geophysical Union's Journal of Geophysical Research—Biogeosciences , Spencer insieme ad Aron Stubbins dell'Università della Georgia spiegano che i batteri, o microbi, erano il consumatore dominante di questo carbonio. Stanno divorando il carbonio dal permafrost che si sta scongelando e lo sputano come anidride carbonica.

Questo è in contrasto con la luce del sole, che potrebbe anche abbattere il carbonio e trasformarlo in anidride carbonica. Nel loro studio, i ricercatori hanno scoperto che la luce solare ha convertito poco o nessun permafrost ha scongelato il carbonio in anidride carbonica, mentre è stato dimostrato che i microbi convertono rapidamente il carbonio del permafrost in anidride carbonica.

Il permafrost in questa regione è eccezionalmente profondo, più di 100 piedi in alcuni luoghi, ed è rimasto congelato per decine di migliaia di anni. Ma poiché la Terra si è riscaldata, ha iniziato a scongelarsi, rilasciando carbonio nel moderno ciclo del carbonio e infine nell'atmosfera, contribuendo ulteriormente al riscaldamento.

Comprendere come questo carbonio si degrada nel tempo fornisce informazioni critiche agli scienziati mentre studiano l'intero impatto ambientale del cambiamento climatico.

"Affrontare il destino fotochimico del carbonio in Siberia ci ha fornito una grande quantità di informazioni che possiamo utilizzare in futuro mentre cerchiamo di andare avanti e sviluppare modelli per prevedere gli effetti più completi del cambiamento climatico, " ha detto Stubbins.

Da una parte, sapere che la luce del sole non scompone il carbonio derivato dal permafrost è positivo, ha detto Spencer. L'Artico si sta riscaldando più velocemente che in qualsiasi altra parte della Terra, causando un declino della copertura di ghiaccio e un'espansione dell'area del lago. Poiché il potenziale per il verificarsi di processi fotochimici è in aumento, sapere che questo materiale ha una reattività limitata alla degradazione fotochimica è importante, Spencer ha aggiunto.

Ma dall'altra parte, Spencer ha notato che la conversione del carbonio derivato dal permafrost in anidride carbonica è ancora in corso.

"La nostra ricerca ha dimostrato che il carbonio del permafrost è molto attraente per i microbi, Spencer ha detto. "Non si passa da uno stoccaggio a lungo termine nel permafrost a un altro stoccaggio a lungo termine negli oceani. Gli insetti lo masticano nei ruscelli, fiumi, laghi e sistemi marini e rimandandolo nell'atmosfera. In altre parole, i batteri fanno girare il mondo e questi minuscoli organismi hanno un grande impatto sul ciclo globale del carbonio".