In che modo il futuro cambiamento climatico influenzerà i nostri ghiacciai? Guardando agli ultimi 4000 anni, un nuovo studio condotto da Henning Åkesson presso il Bjerknes Centre rileva che una calotta glaciale nel sud della Norvegia è "eccezionalmente sensibile" ai cambiamenti climatici.

Il team di ricercatori del Bjerknes Center for Climate Research, i Paesi Bassi e gli Stati Uniti hanno dato uno sguardo al passato per capire come la calotta glaciale Hardangerjøkulen nel sud della Norvegia risponde ai cambiamenti climatici.

Gli autori hanno simulato la storia della calotta glaciale negli ultimi 4000 anni, da un periodo chiamato medio Olocene, quando la temperatura estiva alle alte latitudini settentrionali era di due o tre gradi più calda di oggi. La maggior parte se non tutti i ghiacciai in Norvegia si sono sciolti durante questo periodo, Hardangerjøkulen incluso.

Henning Kesson, un dottorando presso il Bjerknes Center e l'Università di Bergen, utilizzato un modello computerizzato del ghiacciaio sviluppato presso il NASA-Jet Propulsion Laboratory e l'Università della California, Irvine per simulare la storia di Hardangerjøkulen. Per informare le simulazioni del modello, ha usato informazioni sui climi passati e sulle variazioni dei ghiacciai dai sedimenti lacustri che ricevevano l'acqua di disgelo dalla calotta glaciale.

Gara tra neve e neve sciolta

"Oggi Hardangerjøkulen è in uno stato molto vulnerabile, e il nostro studio della sua storia nel corso delle ultime migliaia di anni mostra che la calotta glaciale può cambiare drasticamente in risposta a cambiamenti relativamente minori delle condizioni climatiche, " dice Åkesson.

Ogni anno, la neve copre un ghiacciaio in inverno, e si scioglie in varia misura l'estate successiva. Ad una certa altitudine sul ghiacciaio, la competizione tra accumulo di neve e scioglimento delle nevi è equilibrata; i glaciologi lo chiamano Equilibrium Line Altitude (ELA).

"Ciò che rende speciale l'Hardangerjøkulen e altre calotte di ghiaccio simili, " Åkesson spiega, "è la loro topografia piatta. Chiunque scia su Hardangerjøkulen per celebrare la festa nazionale norvegese il 17 maggio può testimoniare:prima è ripida, ma una volta che sei più in alto le cose diventano molto più facili."

Gran parte dell'area di Hardangerjøkulen è vicina all'attuale ELA. Ciò significa che un piccolo cambiamento nella competizione tra neve invernale e scioglimento estivo influenzerà una parte molto ampia della calotta glaciale. Åkesson afferma:"la topografia e il clima attuale sono tali che presto prevediamo uno scioglimento netto annuale sull'intera calotta glaciale. Questo è già accaduto alcune volte negli ultimi anni. Nel prossimo futuro prevediamo che ciò accada molto più spesso, e con questo, la fine di Hardangerjøkulen accelererà."

"Oggi il ghiaccio è spesso più di 300 m in alcuni punti, che può sembrare molto. Ma l'implicazione del nostro studio è che se il riscaldamento climatico continua, questa calotta glaciale potrebbe scomparire prima della fine di questo secolo. Non credo che la maggior parte delle persone si renda conto di quanto velocemente possano cambiare i ghiacciai, forse nemmeno noi scienziati, " dice Åkesson.

Energia idroelettrica dall'acqua di disgelo dei ghiacciai

"Le implicazioni economiche e culturali della scomparsa dei ghiacciai in Norvegia sono considerevoli per il turismo, il patrimonio naturale e l'industria idroelettrica, " Kerim Hestnes Nisancioglu al Centro Bjerknes, coautore dello studio, aggiunge.

Praticamente tutta l'elettricità della Norvegia è generata da energia idroelettrica, di cui il 15% dipende dall'acqua di disgelo dei ghiacciai. "L'industria idroelettrica deve pianificare questi cambiamenti, e dobbiamo lavorare insieme per scoprire quanto velocemente avverrà questa transizione, " dice Nisancioglu.

Inoltre, "se Hardangerjøkulen si scioglie completamente, non potrebbe ricrescere visto il clima odierno, " conclude Åkesson.