La città nigeriana di Port Harcourt era conosciuta come "The Garden City" per via delle sue palme svettanti e degli spazi verdi aperti.

Ma dalla fine dell'anno scorso, nera fuliggine è caduta dal cielo, spaventando e facendo arrabbiare i residenti del polo petrolifero che affermano che non viene fatto nulla per proteggere la loro salute.

"Appendere i vestiti e prima che tu te ne accorga, diventano nere. Cammini sul tuo pavimento, ovunque è nero, "Steven Obodekwe, un residente e ambientalista di Port Harcourt, ha detto all'Afp.

La fuliggine è apparsa nel novembre dello scorso anno, le nuvole sono diventate di un grigio nebbioso e sono state viste più persone che indossavano maschere protettive, ha detto residente Tamuno Alobari.

"Essa (la fuliggine) è per lo più pronunciata nelle ore mattutine, soprattutto quando passi le mani sulla macchina, " Egli ha detto.

Timi Isiayei ha detto che non c'è scampo dalla fine polvere nera.

"Quando mi lavo i denti al mattino e cerco di schiarirmi la gola, Normalmente noto un catarro scuro e lo stesso vale quando cerco di schiarirmi le narici, " Ha aggiunto.

Lo smog tossico è un fenomeno che è stato più spesso associato a popolose economie in via di sviluppo come l'India e la Cina.

Il governo nello stato di Rivers, di cui Port Harcourt è la capitale, a dicembre ha esortato il pubblico a non farsi prendere dal panico, ma la scorsa settimana ha istituito una task force per indagare sulla questione.

Il ministero federale dell'ambiente nella capitale nazionale Abuja lunedì ha dichiarato l'inquinamento atmosferico una "situazione di emergenza" e ha avvertito i residenti di chiudere porte e finestre.

Origini misteriose

L'hashtag #StopTheSoot è apparso su Twitter, le persone condividono fotografie di mani e piedi coperti di polvere, e si stanno organizzando marce di protesta.

I pneumatici bruciati per rottami di rame e raffinerie di petrolio illegali sono stati entrambi accusati del residuo.

Le entrate petrolifere sono fondamentali per l'economia della Nigeria, rappresentano circa il 70 per cento dei guadagni del governo e il 90 per cento dei cambi.

Ma decenni di esplorazioni e sversamenti hanno inquinato i terreni agricoli e gli stock ittici nel labirinto di insenature intorno a Port Harcourt e in tutta la regione del Delta del Niger.

Il furto di petrolio greggio dalle condutture - o "bunker" come viene chiamato localmente - vede il combustibile grezzo deviato regolarmente verso raffinerie illegali allestite nella boscaglia per la conversione in benzina e diesel.

"Dagli accertamenti sinora effettuati, abbiamo notato che è il risultato di anni di attività di esplorazione soprattutto da attività illegali di bunkeraggio petrolifero, ", ha affermato il funzionario del regolamento ambientale Emeka Aniamaka.

Ma il ministero dell'ambiente ha suggerito un'altra causa dopo aver ordinato la chiusura di un impianto di lavorazione dell'asfalto, dicendo che stava "emettendo fumo denso dalle sue operazioni".

Problemi di salute

Nel 2015 la Banca Mondiale ha dichiarato che il 94% dei nigeriani è stato esposto a livelli di inquinamento atmosferico che superano le linee guida dell'Organizzazione Mondiale della Sanità.

La qualità dell'aria è peggiorata dall'utilizzo di generatori per colmare le lacune di approvvigionamento dalla rete elettrica nazionale, così come la benzina contenente alti livelli di zolfo.

Il fumo tossico proviene anche dalla combustione dei rifiuti, un retaggio dell'assenza di servizi di smaltimento dei rifiuti urbani.

La città di Onitsha, quasi 200 chilometri (125 miglia) a nord di Port Harcourt, è stato nominato nel maggio dello scorso anno come avente i peggiori livelli al mondo di particelle PM10.

Le PM10 sono particelle microscopiche nell'aria che misurano tra 2,5 e 10 migliaia di millimetri o micrometri. Possono venire dal fumo, polvere, fuliggine, scarichi di veicoli e industrie.

I medici di Port Harcourt affermano di vedere già gli effetti sulla salute della fuliggine, con un aumento delle consultazioni per difficoltà respiratorie, compreso l'asma.

I bambini e gli anziani sono i più a rischio. Il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEP) stima circa 600, 000 persone muoiono ogni anno in Africa a causa dell'inquinamento atmosferico.

Anche gli ambientalisti lanciano l'allarme, poiché è stato riscontrato che la fuliggine contiene anidride solforosa e biossido di azoto, che causano piogge acide se combinate con l'umidità.

Eppure Obodekwe, che lavora presso il Centro per l'Ambiente Onlus, Diritti umani e sviluppo, afferma che è improbabile che vengano implementate nuove normative.

"Molte politiche ambientali non vengono applicate. Manca la volontà politica, " Egli ha detto.

"Non è troppo importante per quanto riguarda loro (il governo). Non capiscono le implicazioni dell'attacco all'ambiente, quindi non la prendono sul serio".

© 2017 AFP