Quando si decide quali colture coltivare durante una stagione, i coltivatori considerano diversi fattori. Le colture hanno una buona resa nella loro zona? L'area ha attualmente le risorse, di solito acqua, per coltivare quel raccolto? Il raccolto darà un ritorno sull'investimento? E, quali sono gli effetti futuri che la coltivazione di quel raccolto potrebbe avere sui campi dei coltivatori?

Sono molti fattori!

In California, i coltivatori di solito scelgono colture di stagione calda:quelle che crescono da marzo a ottobre. Ma, l'agronomo Stephen Kaffka, e il suo team all'UC Davis, tra cui lo scienziato del progetto Nic George, esplorato coltivazioni di stagione fresca nelle stesse aree. Questi sono coltivati ​​da ottobre a giugno.

Come mai? "Le colture della stagione calda richiedono molta acqua per l'irrigazione, " dice Kaffka. " Tendono ad essere di alto valore, ma richiede acqua. Le colture della stagione fredda hanno tre vantaggi:le temperature più fresche consentono alle piante di crescere senza perdere tanta acqua attraverso la traspirazione (come il sudore umano) delle colture che crescono durante la stagione calda. C'è anche meno evaporazione di umidità dal suolo. Infine, la stagione fresca è quando la California, in particolare, riceve la maggior parte delle precipitazioni, quindi i raccolti della stagione fredda beneficiano di questa fonte d'acqua diretta".

La squadra di Kaffka ha esaminato la coltivazione di colza e camelina. Entrambe sono colture della stagione fredda che producono semi oleosi. Questi sono semi che vengono raccolti e trasformati in oli. Colza e camelina forniscono anche sottoprodotti della farina di semi oleosi, utilizzato per l'alimentazione del bestiame. Entrambe le colture possono essere utilizzate per i biocarburanti.

Esiste una domanda di mercato per le colture di semi oleosi per la stagione fredda se i coltivatori statunitensi le utilizzassero nelle loro rotazioni colturali. "In tutto il mondo, colza e camelina sono stati utilizzati per diversificare i sistemi agricoli a base di cereali, " dicono i ricercatori. "Attualmente, la domanda di questi prodotti negli Stati Uniti è considerevolmente maggiore della produzione nazionale".

L'uso di colture di semi oleosi al posto del grano può fornire diversi vantaggi. "Possono fornire un'interruzione della malattia quando sorgono problemi nel grano e in altri piccoli cereali. Coltivare una coltura di latifoglie in cui vengono prodotti i cereali può fornire ai coltivatori una maggiore flessibilità nelle opzioni di controllo delle infestanti, soprattutto se le erbacce erbose sono diventate un problema".

Con tutti questi vantaggi, perché i coltivatori non scelgono semplicemente di coltivare colza o camelina?

La scelta su quale coltura coltivare può essere complicata, soprattutto in California dove sono possibili molte colture. E i coltivatori devono avere un alto grado di fiducia che il loro investimento in un raccolto fornirà un buon rendimento, con un profitto sufficiente per rendere il raccolto competitivo con altre scelte di raccolto che hanno a disposizione.

Ci sono molte nuove varietà di colza e camelina. Le varietà di colza variano rispetto alla durata della stagione di crescita, e tolleranza o necessità di refrigerazione invernale. La maggior parte delle varietà di camelina sono nuove alla coltivazione negli Stati Uniti. I coltivatori hanno bisogno di consigli dai ricercatori sul tipo di varietà da coltivare, i tempi ideali per piantare, e altri fattori.

Perché il team di Kaffka ha deciso di ricercare le colture di semi oleosi? "Il clima della California è simile a quello dell'Australia meridionale, dove i raccolti della stagione fredda sono coltivati ​​principalmente sulle piogge naturali in inverno, " dicono Kaffka e George. "Quella regione sostiene un'industria di colza ampia e di successo. Suggerisce che i metodi e le varietà agronomiche sviluppati per la colza nell'Australia meridionale potrebbero essere adottati in California".

Un fattore del successo della colza per l'Australia meridionale è stato lo sviluppo di varietà che crescono bene in quella zona. Le varietà di colza sviluppate per l'Australia hanno una stagione di crescita più breve rispetto alla maggior parte delle varietà di colza primaverili disponibili in commercio coltivate nel resto del Nord America. Fioriscono e mettono i semi prima della siccità estiva e dello stress da caldo, che può sopprimere i raccolti nelle varietà di stagione più lunga. Però, la colza può diventare inaffidabile in condizioni di pioggia scarsa o più irregolare, secondo Kaffka.

Nel corso di tre stagioni di crescita, il team di UC Davis ha piantato più di 40 varietà di colza e oltre 60 tipi di camelina in più località in tutto lo stato. Le varietà avevano una diversità di background genetici e includevano sia materiale commerciale che sperimentale. I ricercatori hanno anche registrato attentamente le variabili sui campi e le condizioni di crescita stagionali, come le proprietà fisiche e chimiche del suolo, la quantità di pioggia di quell'anno, e quanta irrigazione è stata utilizzata.

Il team di ricerca di Kaffka ha mostrato che la colza era un chiaro vincitore per la coltivazione in California. "La colza ha ottenuto rese elevate e contenuto di olio di semi, " dice Kaffka. "Utilizzando varietà di breve e media stagione, cresciuto in inverno, potrebbe aiutare la colza a diventare una coltura economicamente sostenibile in California".

I risultati per la camelina non erano così chiari. La sua resa e il contenuto di olio di semi erano inferiori e più variabili della colza. Però, "ha mostrato una maggiore tolleranza al freddo e alla siccità, quindi la possibilità che la camelina sia praticabile per particolari nicchie in California dovrebbe essere studiata ulteriormente, "dice Kaffka.

Il team di Kaffka raccomanda inoltre che ulteriori ricerche valutino più varietà di entrambe le colture. Guardando più varietà primaverili di breve stagione potresti trovare varietà ancora migliori da consigliare ai coltivatori. "Le questioni agronomiche che necessitano ancora di ricerca includono l'uso dell'acqua delle colture, e un'adeguata gestione dell'irrigazione. Abbiamo anche bisogno di ricerche sull'effetto delle diverse date di semina sulla resa, soprattutto per quanto riguarda l'umidità e la temperatura del suolo".