I tropici della Terra si stanno espandendo verso i poli e quell'espansione è guidata dai cambiamenti causati dall'uomo all'oceano, secondo nuove ricerche.

I tropici avvolgono il centro della Terra come un caldo, cintura bagnata. Questa parte del globo riceve la luce solare più diretta durante tutto l'anno ed è caratterizzata da temperature medie elevate e piogge abbondanti. In contrasto con l'interno lussureggiante dei tropici, però, i margini di questa regione sono caldi e aridi.

Gli scienziati hanno notato negli ultimi 15 anni che queste fasce aride si stanno espandendo verso i poli in regioni come il Mediterraneo, Australia meridionale e California meridionale. interessante, queste aree aride si sono espanse più nell'emisfero australe che nell'emisfero settentrionale e i ricercatori hanno faticato a individuare esattamente cosa sta guidando la tendenza.

Un nuovo studio in AGU's, Journal of Geophysical Research:Atmospheres sostiene che il mancato accordo su un meccanismo esatto è stato, in parte, perché la maggior parte dei ricercatori ha cercato nel posto sbagliato. Il nuovo studio ha scoperto che l'espansione tropicale è guidata principalmente dal riscaldamento degli oceani causato dai cambiamenti climatici piuttosto che dai cambiamenti diretti dell'atmosfera. Un cambiamento più grande sta avvenendo nell'emisfero australe perché ha più superficie oceanica, secondo il nuovo studio.

L'espansione tropicale potrebbe avere profonde implicazioni economiche e sociali:il processo potrebbe spostare i percorsi delle tempeste e causare incendi e siccità più gravi in ​​luoghi come la California e l'Australia che sono già sottoposti a stress idrico.

Le nuove scoperte forniscono la prova più chiara che l'espansione tropicale è in realtà principalmente guidata dal cambiamento climatico, secondo gli autori dello studio. Mentre le fluttuazioni climatiche naturali a lungo termine contribuiscono alle tendenze osservate, queste variazioni da sole non possono spiegare fino a che punto l'espansione sia già avvenuta.

Questo significa, sostengono gli autori, che il cambiamento climatico potrebbe aver già contribuito in modo significativo all'espansione tropicale, soprattutto nell'emisfero australe dominato dagli oceani.

"Dimostriamo che il maggiore riscaldamento dell'oceano subtropicale è indipendente dalle oscillazioni climatiche naturali, " disse Hu Yang, uno scienziato del clima presso l'Istituto Alfred Wegner di Bremerhaven, Germania e autore principale del nuovo studio. "Questo è il risultato del riscaldamento globale".

Un fenomeno sconcertante

Un articolo del 2006 pubblicato sulla rivista Science ha annunciato una scoperta preoccupante:in alcune parti del mondo, i tropici si stavano espandendo. I ricercatori hanno tentato di capire il colpevole sin da quando è stato pubblicato quel documento. Gli scienziati stimano dalle osservazioni satellitari che questo allargamento sta avvenendo a una velocità compresa tra 0,25 e 0,5 gradi di latitudine per decennio. Ma senza individuare una causa principale, non possono modellare con precisione la rapidità con cui l'espansione avverrà in futuro o le regioni su cui avrà un impatto.

Alcuni ricercatori hanno suggerito che le emissioni di gas serra, l'esaurimento dell'ozono e gli aerosol nell'atmosfera stanno guidando l'espansione. Ma i modelli climatici che utilizzano queste variabili per spiegare l'espansione sottostimano costantemente la velocità del cambiamento e non tengono conto del motivo per cui l'espansione sta avvenendo in alcune regioni ma non in altre. Ciò ha portato alcuni ricercatori a teorizzare che l'espansione tropicale possa essere semplicemente spiegata dalle oscillazioni naturali del clima terrestre. Ma la variazione naturale non si adatta perfettamente ai modelli che gli scienziati hanno già osservato.

Oceano contro atmosfera

Yang e colleghi hanno iniziato a prendere atto dell'espansione tropicale nel 2015, quando si analizzano le correnti oceaniche che portano l'acqua calda verso i poli. Questo li ha portati a pensare:e se l'espansione tropicale fosse stata guidata non dai cambiamenti nell'atmosfera, ma i cambiamenti nell'oceano?

Poiché l'oceano e l'atmosfera sono sistemi altamente connessi, spesso è difficile dire cosa stia guidando l'altro, ha detto Yang. Nel nuovo studio, Yang e i suoi colleghi hanno analizzato le temperature dell'acqua nei principali vortici oceanici, grandi correnti oceaniche circolari che portano acqua calda verso i poli e acqua fredda verso l'equatore. Hanno usato osservazioni satellitari della temperatura della superficie del mare tra il 1982, l'anno in cui sono iniziate le osservazioni, e 2018, e ha confrontato queste osservazioni con i dati sui tropici in espansione che risalgono al 1979.

Hanno scoperto che il calore in eccesso che si accumula negli oceani subtropicali da quando il riscaldamento globale è iniziato a metà del 1800 ha spinto i bordi tropicali e i vortici oceanici verso i poli. Quando i ricercatori hanno confrontato il movimento dei vortici oceanici con l'espansione tropicale, trovarono che i due fenomeni corrispondevano:l'espansione tropicale stava avvenendo in luoghi in cui i vortici oceanici si stavano muovendo verso i poli.

"In realtà sono davvero impressionato da questo documento, "ha detto Kristopher Karnauskas, professore associato presso il Dipartimento di Scienze Atmosferiche e Oceaniche dell'Università del Colorado Boulder che non era collegato al nuovo studio. "Non ci sono davvero molti articoli là fuori che indagano davvero sul ruolo dell'oceano nel problema dell'espansione tropicale".