L'Oregon ha registrato livelli di manto nevoso molto bassi nel 2014 e livelli di manto nevoso storicamente bassi nel 2015; ora un nuovo studio suggerisce che questi eventi potrebbero non essere anomali in futuro e potrebbero diventare molto più comuni se le temperature medie si riscaldano di soli due gradi (Celsius).

I bassi livelli di manto nevoso sono stati legati a temperature più calde e non alla mancanza di precipitazioni, dicono i ricercatori. Sulla base di simulazioni del manto nevoso precedente e previsto, lo studio suggerisce che entro la metà del secolo, anni come il 2015 possono accadere circa una volta ogni decennio, mentre livelli di manto nevoso simili al 2014 si verificheranno ogni 4-5 anni.

Risultati dello studio, che è stato sostenuto dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA) e dalla National Science Foundation, è appena stata pubblicata la rivista La criosfera .

"È un ammonimento, ", ha affermato l'autore principale Eric Sproles, che ha condotto gran parte della ricerca come studente di dottorato presso la Oregon State University e ha lavorato come idrologo in Cile. "La California ha ricevuto molte attenzioni per la sua siccità, ma gli impatti economici e ambientali di quei due anni di scarso manto nevoso sono stati profondi nel nord-ovest del Pacifico".

"Abbiamo deciso di scoprire se erano appena fuori anni, o se è probabile che si verifichino più spesso con un aumento del riscaldamento. Sfortunatamente, i dati mostrano che questi diventeranno più comuni".

Il tasto, Sproles ha detto, è quello che è successo nelle Cascade Mountains ad un'altitudine di circa 4, 000 piedi - un livello che spesso è il confine tra pioggia e neve. Nel 2014, le precipitazioni invernali nella regione montana sono state il 96 percento del normale e le temperature complessive sono state di 0,7 gradi (C) più calde del normale. Ma le temperature in quella zona di neve erano di 2,7 gradi (C) più calde della media.

L'inverno del 2014 ha portato a condizioni primaverili più secche e siccità da moderata a grave in tutta l'Oregon occidentale. Quel modello era ancora più forte nel 2015. Una discreta quantità di precipitazioni è ancora scesa - il 78 percento del normale - ma le temperature nella zona della neve erano di 3,3 gradi (C), o 5,9 gradi (F) più caldo della media.

Il 1 marzo 2015 Il 47 percento dei siti di monitoraggio della neve nel bacino del fiume Willamette ha registrato zero "equivalente in acqua della neve" - ​​la quantità di acqua immagazzinata nel manto nevoso.

"Il risultato è stato un flusso d'acqua notevolmente ridotto in estate, problemi di qualità dell'acqua nella Willamette Valley, un aumento degli incendi boschivi, alta mortalità dei pesci e una stagione terribile per le stazioni sciistiche, " disse Sproles, che ha lavorato con Anne Nolin e Travis Roth al College of Earth, Oceano, e Scienze dell'atmosfera sul progetto. "Il comprensorio sciistico Hoodoo è stato aperto solo per pochi fine settimana nel 2013-14, e nel 2015, hanno sospeso le operazioni a metà gennaio, la stagione più breve nella loro storia di 77 anni".

Il bacino idrico di Detroit nell'adiacente bacino di Santiam aveva livelli di serbatoio fino a 21 metri (o 68 piedi) al di sotto della capacità, ed è stato afflitto da alti livelli di concentrazioni dannose di alghe blu-verdi.

Lo studio si è concentrato sul bacino del fiume McKenzie, che ha una grande influenza sul fiume Willamette - fino a Portland. Infatti, durante i mesi estivi quasi il 25 percento dell'acqua nel Willamette alla sua confluenza con il fiume Columbia proviene dal McKenzie. Dal 60 all'80 percento del volume del fiume Willamette in estate proviene da precipitazioni che sono scese al di sopra di 4, 000 piedi.

"Lo studio mostra quanto sia incredibilmente sensibile il manto nevoso della regione all'aumento delle temperature, "Sproles ha detto. "Gli anni della neve bassa hanno avuto luogo anche se le precipitazioni non erano così male. Ma quando cade come pioggia invece che come neve, perde quella capacità di funzionare come un serbatoio naturale in montagna."

Il flusso tipicamente consistente del fiume McKenzie nell'estate del 2015 era solo al 63% del suo flusso mediano.

"Non conosciamo ancora l'impatto del manto nevoso ridotto del 2015 perché parte dell'acqua impiega fino a sette anni per filtrare attraverso il terreno e finire nel fiume Willamette, " Disse Sprole.

Un inverno relativamente freddo e umido ha fatto dimenticare a molti abitanti dell'Oregon gli anni di scarso manto nevoso del 2014 e del 2015, Sproles ha detto, ma la regione è stata in un ciclo di La Niña - che è tipicamente più freddo e più umido - e si prevede che si sposterà verso condizioni neutre entro la fine di febbraio.

"Sembra che gran parte dello stato sia stato ricoperto di neve e ghiaccio quest'inverno, "Sproles ha detto, "ma nonostante ciò, il manto nevoso per i bacini Sandy e Hood River è solo il 110 percento del normale e il manto nevoso per il bacino di Willamette è il 124% del normale. Questo è certamente positivo, ma sembra che quei numeri sarebbero molto più alti considerando che tipo di inverno abbiamo avuto nella valle".