Una risposta alle nostre sfide sui gas serra potrebbe essere proprio sotto i nostri piedi:gli scienziati del suolo Oliver Chadwick della UC Santa Barbara e Marc Kramer della Washington State University hanno scoperto che i minerali nel suolo possono trattenere una quantità significativa di carbonio estratto dall'atmosfera. È un meccanismo che potrebbe essere potenzialmente sfruttato mentre il mondo cerca di spostare la sua economia del carbonio.

"Sappiamo da molto tempo che il carbonio immagazzinato nei minerali è il carbonio che rimane a lungo, " disse Chadwick, coautore dell'articolo, "Soglie guidate dal clima nella ritenzione di minerali reattivi del carbonio nel suolo su scala globale, "pubblicato sulla rivista Cambiamenti climatici naturali . Quanto carbonio può assorbire il suolo e quanto può trattenere, Egli ha detto, dipendono da fattori quali temperatura e umidità.

"Quando le piante fotosintetizzano, assorbono carbonio dall'atmosfera, poi muoiono e la loro materia organica viene incorporata nel terreno, " Chadwick ha spiegato. "I batteri decompongono quella materia organica, rilasciando carbonio che può tornare direttamente nell'atmosfera sotto forma di anidride carbonica o può rimanere trattenuto sulla superficie dei minerali del suolo".

L'acqua svolge un ruolo significativo nella capacità del suolo di trattenere il carbonio, dicono i ricercatori. Chadwick e Kramer hanno consultato i profili del suolo dal National Ecological Observatory Network (NEON) e da un set di dati archiviati rappresentativi a livello globale per questa prima valutazione su scala globale del ruolo che il suolo svolge nella produzione di materia organica disciolta e nella conservazione dei minerali. I climi più umidi sono più favorevoli alla formazione di minerali che sono efficaci nello stoccaggio del carbonio, quindi gran parte dei 600 miliardi di tonnellate stimate della Terra di carbonio legato al suolo si trova nelle foreste umide e nelle zone tropicali. luoghi aridi, nel frattempo, tendono ad avere un "bilancio idrico negativo" e possono quindi immagazzinare molto meno carbonio organico. Secondo Chadwick, i risultati suggeriscono che anche un piccolo, il cambiamento strategico nel bilancio idrico potrebbe favorire un maggiore stoccaggio del carbonio.

"Non è così facile come sembra, perché l'acqua è cara, "Chadwick ha detto, e nei luoghi in cui uno spostamento dell'umidità del suolo potrebbe far pendere il bilancio idrico da negativo a positivo, come il deserto, non c'è abbastanza acqua per cominciare. "Così, in realtà non ha alcun senso spargere molta acqua sul paesaggio perché l'acqua è estremamente preziosa, " Ha aggiunto.

Il cambiamento climatico è un altro driver da considerare. Mentre la Terra si riscalda, l'attività microbica aumenta e, a sua volta, lo stesso vale per il potenziale di rilascio del carbonio nell'atmosfera a una velocità maggiore di quella che la fotosintesi può estrarre. L'aumento dell'evaporazione dovuto a un clima più caldo riduce anche la quantità di acqua nel suolo disponibile per dissolvere e spostare il carbonio nei minerali in profondità sotto la superficie.

C'è ancora molto da indagare e diversi ostacoli da superare mentre gli scienziati del suolo di tutto il mondo considerano modi per ribaltare l'equilibrio del suolo terrestre dalla fonte di carbonio al pozzo di carbonio, ma secondo questi ricercatori, comprendere questo percorso di stoccaggio del carbonio relativamente poco conosciuto ma altamente significativo è un inizio.

"Sappiamo meno dei suoli sulla Terra di quanto sappiamo della superficie di Marte, " ha detto Kramer. "Prima di poter iniziare a pensare allo stoccaggio del carbonio nel terreno, dobbiamo effettivamente capire come ci arriva e quanto è probabile che rimanga. Questa scoperta evidenzia un importante passo avanti nella nostra comprensione".

Tra i prossimi passi per gli scienziati c'è la datazione del carbonio immagazzinato dai minerali nel suolo per capire meglio per quanto tempo questi minerali reattivi (tipicamente ferro e alluminio) possono tenere il carbonio fuori dall'aria. "Il che è davvero importante se ci impegniamo a cercare di immagazzinare carbonio nel suolo, " Chadwick ha detto. "Sta andando a rimanere lì abbastanza a lungo per importare? Se lo inseriamo ed esce cinque anni dopo, non risolve il nostro problema, e dovremmo abbaiare su un albero diverso."