Sappiamo da tempo che diversi gruppi di alberi tendono ad essere più produttivi delle monocolture. Quello che non sappiamo è il perché. In un articolo pubblicato oggi sulla rivista scientifica Natura Ecologia &Evoluzione , i ricercatori dell'Università del Minnesota e dell'Université du Québec à Montréal mostrano il talento dietro il tratto:grazie alle loro naturali diverse forme di crescita e alla capacità di modificare la loro forma per adattarsi allo spazio disponibile, più specie sono in grado di riempire gli spazi verticali con rami e foglie. Ciò massimizza la loro capacità combinata di assorbire il sole che cade su un particolare appezzamento di terreno e trasformarlo in albero, assorbendo l'anidride carbonica che riscalda il pianeta e producendo legno nel processo.

"È un'ipotesi comune che la complementarità conta, ", afferma l'autrice principale Laura Williams, uno studente laureato in Ecologia, Evolution and Behavior con il College of Biological Sciences dell'Università del Minnesota e consigliato dai professori Peter Reich e Jeannine Cavender-Bares. "Questo è un caso di studio che fornisce prove a sostegno della complementarità nell'uso dello spazio".

Per scoprire come la diversità aumenta la produttività, Williams e colleghi hanno esaminato 37 appezzamenti di alberi che erano stati piantati a Montreal quattro anni prima, che vanno da una monocoltura a un appezzamento con 12 diverse specie di alberi che si trovano comunemente nelle foreste settentrionali. Utilizzando strumenti semplici, nastri di misurazione e pali dell'altezza, hanno caratterizzato la distribuzione verticale di rami e foglie e la quantità di biomassa del tronco prodotta sotto le varie combinazioni. Hanno scoperto che negli appezzamenti con più specie, le diverse forme naturali di crescita e le esigenze di luce delle varie specie, combinato con la loro capacità di adattare la loro crescita ai loro vicini, ha permesso agli alberi di inviare rami in luoghi dove potevano utilizzare meglio la luce disponibile, crescono meglio insieme che in appezzamenti monospecie. Non solo quello, ma la migliore combinazione di specie era quella di utilizzare la gamma di ambienti luminosi all'interno della volta della foresta, migliori sono le corone imballate e maggiore è la biomassa supportata dalla trama.

Oltre a fornire una migliore comprensione del funzionamento degli alberi negli ecosistemi, la ricerca ha implicazioni per la pratica di gestione forestale. Attualmente solo una piccola parte delle foreste di piantagioni del mondo, meno dell'1 per cento, contengono più di una specie. Questi risultati forniscono supporto per l'uso di più specie come un modo per aumentare la capacità delle foreste di produrre legno e rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera.

"Questo studio mostra come possiamo pensare alle foreste come comunità formate da alberi che si incastrano, partizionare il lavoro e reagire ai loro vicini in modi che influenzano il funzionamento dell'intero ecosistema, " Dice Williams. "Aiutando a rispondere alla domanda a lungo irrisolta del perché le miscele più diverse crescono di più, abbiamo migliorato la nostra comprensione di come sostenere e migliorare il funzionamento delle foreste in modi che contribuiscono al benessere degli esseri umani e del nostro pianeta".