Quest'estate, la costa del Norfolk del Regno Unito sta subendo una trasformazione che è stata vista solo una volta al mondo. Un gigantesco progetto di sandscaping vedrà l'aggiunta di 1,8 milioni di metri cubi di sabbia alle spiagge della zona per rimodellarle al fine di ridurre l'erosione costiera. Questa è una straordinaria difesa ingegneristica, progettato per aumentare la resilienza delle scogliere adiacenti all'erosione. Ma potrebbe avere un pungiglione nella coda nel tempo di una generazione.

La scogliera di Bacton è stata creata da una miscela di detriti lasciati da grandi lastre di ghiaccio migliaia di anni fa. non protetto, le scogliere si erodono al ritmo di un metro all'anno. Le attuali difese marine della zona, compresi i pennelli, barriere che si estendono dalla riva per limitare il movimento dei sedimenti, rallentano l'erosione, ma non fermarlo. Ciò significa che durante eventi di tempesta estrema, come nel 2013-2014, durante la notte si possono perdere dai cinque ai dieci metri di scogliera.

Pericolosamente vicino al bordo della scogliera è un importante terminal del gas Bacton a livello nazionale, fornendo fino a un terzo del gas naturale del Regno Unito dopo essere stato portato a terra dai giacimenti di gas del Mare del Nord. Anni di erosione hanno lasciato appena 15 metri tra il terminale e il bordo della scogliera. Le strutture costiere di petrolio e gas minacciate dall'erosione spesso hanno armature di roccia dura o pennelli posizionati immediatamente di fronte alle scogliere su cui siedono.

Però, la storia ci dice che questo può effettivamente aumentare l'erosione sulla costa adiacente. La sabbia rimane intrappolata tra i pennelli e non può spostarsi per offrire protezione altrove. Ciò significa che gli ingegneri non possono semplicemente costruire pennelli più o più grandi di fronte al terminal di Bacton.

Una soluzione alternativa comune è quella di nutrire le spiagge con sabbia o ghiaia extra. Questo aiuta a costruire una spiaggia più grande per fermare le onde che raggiungono la scogliera e quindi riduce l'erosione. Ma questo dura solo un breve periodo di tempo prima che la nuova sabbia venga lavata via.

Nel 2011, i Paesi Bassi hanno pilotato il ripascimento di mega-sabbia o "sandscaping, " conosciuto come il motore Zand (o motore di sabbia), creando una nuova spiaggia di 1 km per 2 km vicino a L'Aia. I 21,5 metri cubi di sabbia sono stati progettati per proteggere la costa per 20 anni, ma ora dovrebbe durare più a lungo. Il motore Zand ha portato anche alcuni vantaggi inaspettati. Invece di sembrare un gigantesco schema di protezione costiera, è anche diventato un luogo di svago come il jogging o il kitesurf.

Bacton sta ora tentando un simile sandscaping. Se tutta la sabbia utilizzata fosse ammucchiata a un metro di altezza, coprirebbe un'area delle dimensioni di 200 campi da calcio. In pratica, la duna di sabbia sarà costruita fino a sette metri di altezza in alcuni punti.

I vantaggi dello schema sono immensi. Pur proteggendo principalmente il terminale del gas, la duna si estenderà su e giù per la costa intorno ad essa, proteggendo 100 case e la strada costiera a sud. Anche il turismo può aumentare, con vantaggi e opportunità di business per chi è vicino.

Tuttavia, mentre la resilienza all'erosione e alle inondazioni aumenterà per ora, la sabbia sarà mossa lentamente dalle onde, e in pochi decenni il paesaggio di sabbia scomparirà. I residenti e le imprese locali possono aspettarsi che seguirà un secondo progetto di sandscaping. Ma, attualmente, non esiste tale sicurezza. I problemi a lungo termine di una costa in ritirata si manifesteranno ancora una volta nel tempo di una generazione.

Il piano di gestione della linea costiera del consiglio include opzioni per cercare di adottare ulteriori misure per mantenere l'attuale linea costiera, fare niente, o riallineare la costa verso la terra della sua posizione attuale rimuovendo le difese quando raggiungono la fine della loro vita. Il piano a lungo termine per Bacton e i villaggi vicini tra 40 e 90 anni è per il ritiro costiero. Ciò significa che le difese defunte saranno rimosse e la costa potrà erodere naturalmente. Parte della strada costiera e delle case vicine andranno perse a mare.

Questo sarà preceduto da un periodo di transizione, che sarà vitale per consentire ai residenti locali di adattarsi all'idea di cambiamento costiero. Ma il progetto di sandscaping potrebbe fare esattamente l'opposto in quanto aumenta le aspettative di protezione a lungo termine e potrebbe scoraggiare le persone dal venire a patti con il problema.

Adeguamento comunitario

L'autorità locale è fin troppo consapevole dei problemi del ritiro dalla costa. Sono necessari tempo e denaro per valutare le opzioni e investire nelle comunità costiere, in modo che possano affrontare meglio la transizione. Nella vicina Trimmingham, un nuovo municipio e un centro comunitario sono stati aperti nel 2018 per sostituirne uno vicino al bordo della scogliera. Altrove, il sostegno del governo per trasferire o "ripristinare" le abitazioni sta aiutando i capifamiglia o le piccole imprese con gli aspetti pratici dell'adattamento alla costa in erosione.

Il progetto di sandscaping potrebbe far sperare in altre comunità costiere al di fuori del Norfolk che schemi simili possano aiutare anche loro. Ma gli enormi costi significano che il sandscaping è probabile solo dove ci sono significativi investimenti non governativi:12 milioni di sterline del costo di 22 milioni di sterline dello schema di sabbiatura di Bacton sono stati finanziati dagli operatori dei terminali di gas. Ciò significa che possiamo vedere solo sandscaping vicino a grandi, infrastrutture di importanza nazionale.

La gestione della costa diventerà solo più difficile con l'innalzamento del livello del mare e la riduzione dei budget. Gli ingegneri non possono continuare a proteggere l'intera costa all'infinito, e decisioni difficili dovranno essere prese su cosa proteggere, come e per quanto tempo. Il sandscaping di Bacton può guadagnare tempo per preparare le persone a un lento, ritiro dignitoso. Ma mentre la comunità potrebbe aver vinto la battaglia contro l'erosione, alla fine perderà la guerra.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.