Un modello di pericolosità sismica di un anno per il 2017, dal Servizio Geologico degli Stati Uniti, prevede livelli di scuotimento del suolo dannosi inferiori negli Stati Uniti centrali e orientali rispetto alla previsione precedente, nelle zone dove si sono verificati numerosi terremoti indotti dallo smaltimento delle acque reflue delle attività industriali.

Nonostante il recente calo dei tassi di terremoto, L'Oklahoma e il Kansas meridionale affrontano ancora un rischio significativo di danni causati dal terremoto nel 2017, secondo il rapporto USGS pubblicato il 1 marzo sulla rivista Lettere di ricerca sismologica .

Per più di 3 milioni di persone in Oklahoma e nel sud del Kansas, la possibilità di danni nel prossimo anno da terremoti indotti è simile a quella dei terremoti naturali nelle aree ad alto rischio della California, conclude il rapporto. Lo scuotimento del terreno causato da un terremoto è considerato dannoso se è abbastanza forte da rompere l'intonaco e la muratura debole.

La previsione per il 2017 è il seguito di un rapporto simile nel 2016, che è stato il primo a considerare i rischi sismici da terremoti sia indotti che naturali negli Stati Uniti centrali e orientali nell'arco di un anno. Mark Petersen e colleghi dell'USGS hanno scoperto che ci sono stati tassi più bassi di terremoti nel 2016 rispetto al 2015 in cinque aree chiave:Oklahoma-Kansas, il bacino del Raton lungo il confine tra Colorado e Nuovo Messico, nord del Texas, nord dell'Arkansas, e la zona sismica di New Madrid (che si rompe nei terremoti naturali) che si estende dall'Illinois al Mississippi.

Il tasso ridotto può essere dovuto a una diminuzione dell'iniezione di acque reflue dalla produzione di petrolio e gas, hanno osservato i ricercatori dell'USGS. Quando le acque reflue prodotte dalla produzione di petrolio e gas vengono restituite al suolo, crea variazioni di pressione lungo le faglie, sbloccandoli e facendoli scivolare. I sismologi pensano che il volume delle acque reflue, insieme alla velocità con cui viene iniettato di nuovo nel terreno, sono fattori importanti per determinare se un terremoto è innescato dall'attività.

L'iniezione di acque reflue in questa regione potrebbe essere diminuita nel 2016 a causa di nuove normative per il suo smaltimento, o rallentato a causa del calo dei prezzi del petrolio e della minore produzione complessiva.

"Capiamo, Per esempio, che ci sono state normative di settore introdotte in Oklahoma [nel 2016] dalla Oklahoma Corporation Commission, che ha ridotto la quantità di iniezione in alcune aree fino al 40 percento, " ha spiegato Petersen.

Le previsioni dell'anno scorso hanno funzionato bene sotto molti aspetti, disse Petersen. Nell'Oklahoma, ad esempio, tutti i 21 terremoti di magnitudo 4 o superiore nel catalogo si sono verificati all'interno dell'area designata come area a più alto rischio della previsione 2016. L'Oklahoma ha subito tre terremoti M 5+ nel 2016, compreso il terremoto di magnitudo 5.8 vicino a Pawnee che è stato il più grande terremoto mai registrato nello stato.

Il modello prevedeva anche correttamente che ci sarebbero state scosse dannose nel bacino di Raton, dove nel 2016 si sono verificati due terremoti di magnitudo 4 o più grandi.

Nel nord del Texas e nel nord dell'Arkansas, però, dove i ricercatori si aspettavano terremoti indotti dannosi, non ci sono stati terremoti nel 2016 di magnitudo superiore a 2.7. Petersen ha affermato che il team dell'USGS lavorerà con i ricercatori nel nord del Texas per scoprire se ci sono stati cambiamenti nelle pratiche di iniezione nell'area nell'ultimo anno.

Petersen ha affermato che la previsione del rischio 2016 è stata utilizzata dai modellisti del rischio, il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti, e indagini geologiche statali e gestori delle emergenze di città e contee, tra gli altri.

Le previsioni a un anno possono diventare meno rilevanti se i tassi di terremoti indotti continuano a diminuire a causa delle normative sull'iniezione di acque reflue, ha detto Petersen. "Ma fintanto che i tassi di terremoto negli Stati Uniti centrali e orientali rimarranno elevati e causeranno una significativa possibilità di scuotimento del suolo dannoso, sarà importante fare questo tipo di previsioni. Continua la collaborazione tra regolatori, industria, e gli scienziati saranno importanti per ridurre il rischio, previsioni in miglioramento, e migliorare la preparazione."