Ripristino di parti della foresta nazionale di Fremont-Winema nell'Oregon meridionale per resistere a un clima più caldo, futuro più incline al fuoco potrebbe richiedere il diradamento dei giovani alberi e la promozione della crescita di grandi, vecchio pino ponderosa.

Però, tali attività potrebbero non mantenere l'habitat per i gufi maculati settentrionali, che i topografi hanno rilevato in queste foreste negli ultimi decenni, dicono i ricercatori in un recente studio.

Il gufo, che è elencato come minacciato dalla legge sulle specie minacciate di estinzione, tende a preferire fitte foreste con alberi più vecchi per la nidificazione e il foraggiamento. Ciò pone ai gestori forestali una sfida:nella parte più secca della sua gamma, foreste più dense possono anche aumentare la probabilità di gravi incendi o di mortalità indotta dalla siccità. Questo potrebbe distruggere grandi alberi secolari e l'habitat dei gufi.

Per far luce sulle condizioni storiche dell'habitat dei gufi e di altre caratteristiche della foresta, i ricercatori hanno studiato i cambiamenti nella densità, dimensione dell'albero e altri aspetti di un 98, 000 acri di foresta vicino a Chiloquin nella contea di Klamath. Hanno scoperto che, dagli anni '20, la densità di alberi relativamente piccoli - pino ponderosa, abete bianco e abete Douglas - è aumentata del 600 percento in tutta l'area di studio

L'ispirazione per lo studio è venuta da K. Norman Johnson, professore al College of Forestry dell'Oregon State University. Scoprì inventari dettagliati degli alberi fatti tra il 1914 e il 1924 per la parte della foresta nazionale di Fremont-Winema che si trovava nella riserva di Klamath.

Con Keala Hagmann e Debora L. Johnson di Applegate Forestry a Corvallis, i ricercatori hanno confrontato gli inventari con i documenti moderni e hanno pubblicato i loro risultati in Ecologia e gestione forestale .

La foresta sul lato est delle Cascades non è considerata l'habitat principale dei gufi. Comprende "un'isola isolata, " hanno detto i ricercatori, sul bordo orientale dell'habitat del gufo maculato in un ambiente a rischio di incendio. È noto che i gufi maculati settentrionali si riproducono e si nutrono in queste foreste, sebbene a tassi inferiori rispetto alle aree a ovest del lago Klamath o sul lato ovest della catena delle cascate.

Poiché la foresta è in qualche modo lontana dall'habitat di gufi maculati di qualità superiore nelle Cascades, i ricercatori hanno valutato se ripristinare la foresta in una condizione più aperta dominata da alberi resistenti al fuoco e alla siccità, che sarebbero più resistenti al fuoco, avrebbe impedito la sopravvivenza e il recupero della popolazione di gufi maculati settentrionali.

Hanno scoperto che, nel passato, queste foreste prevalentemente a cielo aperto presentavano un complesso mosaico di alberi, arbusti e praterie aperte dominate da grandi pini ponderosa. Tali condizioni sono incompatibili con l'habitat del gufo maculato settentrionale come attualmente definito.

Però, i ricercatori hanno affermato che un tale paesaggio fornisce altri valori desiderabili. Grandi pini e foreste prevalentemente aperte con una variabilità su piccola scala nei modelli di densità degli alberi e aperture forniscono funzioni ecologiche uniche.

Un certo numero di aree che sono una priorità per i gufi maculati settentrionali sono anche prioritarie per il ripristino, data l'abbondanza di vecchi alberi resistenti al fuoco e alla siccità, creando un potenziale conflitto.

"L'analisi nasce da domande fondamentali sulla priorità della gestione delle singole specie, anche specie a rischio, sul ripristino delle foreste in aree in cui le condizioni future desiderate sono coerenti con le condizioni storiche, "ha detto Hagmann. "Habitat del gufo maculato settentrionale, come misurato dalle metriche attuali, mancava storicamente, e la foresta è ora vulnerabile a processi di disturbo come il fuoco e la siccità che storicamente hanno mantenuto quest'area come foresta prevalentemente aperta".

La decisione di dare la priorità al ripristino rispetto all'habitat può dipendere dal fatto che l'area contribuisca alla sopravvivenza e al recupero del gufo e dal grado in cui l'habitat, creato come conseguenza involontaria di ordine pubblico, è a rischio di perdita a causa di un insolito incendio che sostituisce lo stand o di un'estesa mortalità indotta dalla siccità.

"Il ripristino della foresta generalmente considera le condizioni storiche come punto di partenza, " ha detto Norm Johnson. "Il contesto paesaggistico è importante".

La presenza nel paesaggio di molti grandi, vecchi pini ponderosa e l'assenza di grandi, aree prive di alberi nella documentazione storica, disse Hagmann, suggerisce che incendi così gravi erano rari.

"Storicamente, incendi frequenti hanno fortemente influenzato questo paesaggio, con conseguente foresta di pini ponderosa a chioma aperta e foreste miste di conifere dominate da alberi resistenti al fuoco e alla siccità, " disse. Da allora, la soppressione degli incendi e altre azioni di gestione hanno permesso agli alberi di riempire le aree che erano state aperte. Di conseguenza, alberi più fitti alimentano incendi insolitamente gravi.

"Gli alberi grandi e vecchi resistenti al fuoco e alla siccità sono la spina dorsale strutturale delle piante secche, ecosistemi forestali a rischio di incendio e apportano molti contributi unici alla funzione ecologica, " Hagmann ha aggiunto. "Se il rimanente, una popolazione sostanzialmente ridotta di alberi grandi e vecchi resistenti al fuoco e alla siccità viene persa a causa del fuoco, siccità, o stress competitivo, ci vorrebbero secoli, se mai, per sostituire loro e le loro funzioni ecologiche."