Più della metà del pozzo di carbonio nelle foreste del mondo si trova in aree in cui gli alberi sono relativamente giovani, sotto i 140 anni, piuttosto che nelle foreste pluviali tropicali, mostra la ricerca presso l'Università di Birmingham.

Questi alberi sono tipicamente 'ricresciuti' su terreni precedentemente utilizzati per l'agricoltura, o ripulito dal fuoco o dal raccolto ed è la loro giovane età che è uno dei principali fattori di questo assorbimento di carbonio.

Le foreste sono ampiamente riconosciute come importanti bacini di assorbimento del carbonio, ecosistemi in grado di catturare e immagazzinare grandi quantità di anidride carbonica, ma fitte foreste tropicali, vicino all'equatore si presume che lavorino più duramente per assorbire questi gas.

I ricercatori dell'Università di Birmingham hanno effettuato una nuova analisi della biosfera globale utilizzando una nuova combinazione di dati e modelli informatici in un nuovo studio pubblicato nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze (PNAS) . Basandosi su insiemi di dati sull'età forestale, sono stati in grado di mostrare la quantità di assorbimento di carbonio tra il 2001 e il 2010 dal vecchio, aree forestali stabilite.

Hanno confrontato questo con le più giovani distese di foresta che stanno ricrescendo in aree che hanno precedentemente sperimentato attività umane come l'agricoltura o il disboscamento o disturbi naturali come il fuoco.

In precedenza si pensava che l'assorbimento di carbonio da parte delle foreste fosse dovuto in gran parte alla fertilizzazione della crescita degli alberi mediante l'aumento dei livelli di anidride carbonica nell'atmosfera.

Però, i ricercatori hanno scoperto che le aree in cui le foreste stavano ricrescendo risucchiavano grandi quantità di carbonio non solo a causa di questi effetti di fertilizzazione, ma anche a causa della loro giovane età. L'effetto età rappresenta circa il 25% del totale di anidride carbonica assorbita dalle foreste.

Per di più, questo assorbimento di carbonio dovuto all'età era principalmente situato non ai tropici, ma nelle foreste di media e alta latitudine.

Queste foreste includono, Per esempio, aree di terra negli stati orientali dell'America, dove i coloni stabilirono terreni agricoli ma poi li abbandonarono per trasferirsi a ovest verso la fine del XIX secolo. La terra abbandonata divenne parte della US National Forest, insieme ad altri tratti abbandonati durante la Grande Depressione negli anni '30.

Altre aree significative di ricrescita forestale includono le foreste boreali del Canada, Russia ed Europa, che hanno subito una notevole attività di raccolta e incendi boschivi. Anche i programmi di riforestazione su larga scala in Cina stanno dando un contributo importante a questo pozzo di carbonio.

Dottor Tom Pugh, dell'Istituto di ricerca forestale di Birmingham (BIFoR), ha spiegato:"È importante avere un'idea chiara di dove e perché sta avvenendo questo assorbimento di carbonio, perché questo ci aiuta a prendere decisioni mirate e informate sulla gestione delle foreste".

La ricerca evidenzia l'importanza delle foreste nella zona temperata del mondo per la mitigazione dei cambiamenti climatici, ma mostra anche più chiaramente quanto carbonio ci si può aspettare che queste foreste in ricrescita assorbano in futuro. Ciò è particolarmente importante a causa della natura transitoria della foresta di ricrescita:una volta che l'attuale impulso di ricrescita forestale si farà strada attraverso il sistema, questa parte importante del pozzo di carbonio scomparirà, a meno che non si verifichino ulteriori rimboschimenti.

"La quantità di CO2 che può essere assorbita dalle foreste è una quantità limitata:in definitiva i programmi di riforestazione saranno efficaci solo se lavoriamo contemporaneamente per ridurre le nostre emissioni, " spiega il dottor Pugh.