Le colture di copertura devono essere arrotolate al momento giusto, oppure potrebbero seminare e causare problemi in seguito. Il tecnico di ricerca Mark Dempsey e l'assistente di ricerca universitaria Samantha Bollinger provano la quantità di segale di cereali in un campo di grano invernale. Credito:Clair Keene
Gli agricoltori biologici devono fare scelte difficili tra la protezione del suolo dall'erosione e il controllo delle erbe infestanti. Per esempio, l'agricoltura biologica su larga scala dipende fortemente dalla lavorazione del terreno. La lavorazione rompe il terreno per uccidere le erbacce e prepararsi per la semina. Ma la lavorazione intensa può compattare il terreno, causare erosione, e impoveriscono i nutrienti. Di conseguenza, alcuni agricoltori biologici si stanno rivolgendo alle colture di copertura per il controllo delle infestanti.
Le colture di copertura vengono piantate dopo il raccolto come coltura intermedia. Le colture di copertura migliorano il suolo con radici viventi che lo proteggono dall'erosione e aggiungono sostanze nutritive. Le colture di copertura sono generalmente arate, ma un'altra opzione è appiattire il raccolto di copertura per formare un tappeto spesso, o mat. Lo fanno con una pinza a rulli, un pesante, tamburo rotante attaccato a un trattore.
L'agricoltore utilizza quindi una fioriera senza lavorazione per piantare i semi nel tappeto appiattito per la stagione successiva. La nuova coltura cresce attraverso i residui delle colture di copertura, che aiuta a sopprimere le erbacce.
Questo metodo, chiamato no-till biologico a rotazione basato sulle colture di copertura, consente agli agricoltori di saltare la lavorazione primaverile e il diserbo. Semplicemente appiattendo un raccolto di copertura, gli agricoltori non devono disturbare il terreno per un nuovo raccolto. Il raccolto di copertura appiattito sopprime le erbacce e trattiene l'umidità del suolo.
Però, come molte pratiche agricole, questo metodo ha dei compromessi. Per esempio, se lo appiattisci troppo tardi, la coltura di copertura potrebbe produrre semi. Il risultato è un volontario, o erbaceo, cover crop in competizione con il cash crop della prossima stagione. E se appiattisci il raccolto di copertura troppo presto, potrebbe ricrescere.
Gli agricoltori arrotolano un raccolto peloso di copertura di veccia-triticale in uno spesso tappeto che funge da pacciame e soppressore delle erbacce. Credito:Clair Keene
È tutto nel tempismo, dice la scienziata delle colture Clair Keene. Keene è ricercatore presso la Pennsylvania State University.
Keene e i suoi colleghi volevano trovare quel tempismo perfetto. Quindi hanno piantato un esperimento in tre stati diversi:Delaware, Maryland, e Pennsylvania. Per tre anni, hanno piantato colture di copertura come veccia pelosa-triticale e segale di cereali, seguiti da colture da reddito come mais e soia.
I ricercatori hanno appiattito le colture di copertura in diverse fasi di crescita per trovare la giusta combinazione. Era possibile avere una coltura di copertura abbastanza grande da sopprimere le erbacce, ma non troppo grande da produrre semi?
Hanno scoperto che generalmente, lasciare che la coltura di copertura cresca più a lungo produce il meglio, se non perfetto, risultati.
"Ci sono sempre dei compromessi, " ha detto Keene. "Un raccolto di copertura più grande è migliore per sopprimere le erbacce come pacciame, ma questo comporta il costo di far crescere quel raccolto più a lungo, limitando la stagione di crescita per il mais o la soia".
Nonostante i loro benefici, le colture di copertura possono tornare a competere con le colture da reddito. Il tecnico di ricerca Mark Dempsey campiona la ricrescita della veccia pelosa dopo che è stata arrotolata dal piegatore. Credito:Clair Keene
Gli agricoltori vogliono piantare il loro raccolto il prima possibile, soprattutto negli stati del nord. Se la coltura di copertura è troppo piccola per essere appiattita, poi devono coltivarlo sotto, che vanifica lo scopo di migliorare la qualità del suolo. Ma se una coltura di copertura regna troppo a lungo in un campo, potrebbe iniziare a produrre semi.
Ogni raccolto di copertura è leggermente diverso. Ad esempio, il gruppo ha scoperto che la segale di cereali deve essere arrotolata nel mezzo del riempimento del grano in modo che non produca semi e si presenti quando non è richiesta. E sebbene la veccia pelosa sia eccezionale nell'aggiungere azoto al terreno, può sopravvivere alla piegatrice a rulli e competere con le colture da reddito.
I ricercatori hanno anche scoperto che arrotolare le colture di copertura due volte anziché una volta ha contribuito a garantire che le colture di copertura fossero uccise.
Nonostante il difficile tempismo, Keene dice che rotolare le colture di copertura per formare una stuoia ha un grande potenziale. Senza esso, "dovresti arare il campo più volte, straziarlo, piantala, e fai un sacco di diserbo, " avverte. "È molto tempo nel trattore e molto gasolio".
