Gli inquinanti terrestri sono stati collegati al degrado di diverse barriere coralline hawaiane. Prendi Maui occidentale, ad esempio, dove gli ecosistemi corallini sono così colpiti che le barriere coralline e i bacini idrografici sono stati riconosciuti da più programmi statali e federali come bisognosi di protezione speciale.

Tra il 2000 e il 2015, la copertura corallina sulle barriere coralline settentrionali di West Maui è drasticamente diminuita dal 30% al 10%. Il probabile colpevole:il deflusso dei sedimenti durante gli eventi piovosi. La capacità dei coralli di fotosintetizzare e crescere è compromessa in presenza di sedimenti, che a sua volta consente alle alghe di prendere il sopravvento.

Per affrontare la sfida di gestire tali inquinanti con risorse limitate, due borsisti senior presso il Centro nazionale per l'analisi e la sintesi ecologica della UC Santa Barbara, Carrie Kappel e Kim Selkoe, ha lavorato con l'economista ecologica dell'Università delle Hawaii Kirsten Oleson per determinare quali scenari offrissero le migliori soluzioni. Hanno scoperto che la cooperazione tra i proprietari terrieri per ridurre il deflusso di sedimenti verso le barriere coralline vicino alla costa si traduce in risultati più efficienti in termini di costi ed ecologicamente efficaci rispetto all'agire in modo indipendente. I risultati appaiono in Giornale di gestione ambientale .

"È fondamentale per i proprietari terrieri e i gestori di bacini idrici considerare il quadro generale, " ha detto il co-autore Kappel. "Mostriamo che i migliori risultati derivano dal fare scelte basate sull'efficacia dei costi, quelle che ti danno il miglior rapporto qualità-prezzo, e lavorando insieme".

Il team di ricerca ha utilizzato metodi semplici per identificare soluzioni convenienti per affrontare l'erosione delle strade agricole non asfaltate, un problema comune a molte aree delle Hawaii e altrove. Hanno confrontato i costi ei benefici di azioni alternative che potrebbero essere intraprese per riparare le strade agricole e ridurre il deflusso di sedimenti attraverso il paesaggio di Maui occidentale.

Sono stati considerati sette scenari di gestione, definito dal fatto che le decisioni siano state prese in modo cooperativo o indipendente tra i proprietari terrieri e dall'approccio alla riparazione della strada (minimizzazione dei costi, minimizzazione dei sedimenti o entrambi).

Gli investigatori hanno dimostrato che prendere di mira specifici "punti caldi" di deflusso è più conveniente rispetto a prendere di mira tutti i segmenti stradali all'interno di un dato appezzamento di terreno. Inoltre, i migliori vantaggi ambientali per i costi economici più bassi si ottengono quando i proprietari terrieri cooperano e mirano a riparazioni stradali convenienti, anche se l'azione collettiva da sola diventa controproducente quando si ignora l'efficacia in termini di costi.

"I manager lavorano generalmente con budget molto ristretti, soprattutto alle Hawaii, " ha detto Selkoe. "Strumenti di supporto alle decisioni come questo, che quantificano i compromessi, può aiutarli a identificare i modi più efficaci per utilizzare le loro risorse limitate per proteggere le barriere coralline vulnerabili".

Questa ricerca fa parte del più ampio progetto Ocean Tipping Points, che cerca di comprendere e caratterizzare i drammatici cambiamenti negli ecosistemi oceanici e sviluppare nuovi strumenti per aiutare i manager a evitare o rispondere a tali cambiamenti.