Sciare a luglio? Potrebbe succedere quest'anno, ma i giorni di neve abbondante della California sono contati.

Dopo cinque anni di siccità e restrizioni idriche, lo stato si sta riprendendo dal suo inverno più piovoso degli ultimi due decenni. Le tempeste cariche di umidità hanno trasformato le colline marroni in un verde lussureggiante e i bacini idrici statali stanno traboccando. C'è così tanta neve, Il resort di Mammoth Mountain prevede di essere aperto per il fine settimana del 4 luglio.

Ma mentre tutte quelle precipitazioni hanno intaccato l'attuale siccità - il governatore Jerry Brown non deciderà se dichiararla finita fino a quando il manto nevoso della Sierra Nevada non sarà valutato nuovamente ad aprile - una nuova ricerca dell'UCLA dipinge un quadro preoccupante di come la siccità potrebbe influenzare il manto nevoso in futuro.

Il manto nevoso della Sierra Nevada, che fornisce il 60 per cento dell'acqua dello stato attraverso una vasta rete di dighe e bacini idrici, è già stato ridotto dal cambiamento climatico indotto dall'uomo e se i livelli di emissioni non vengono ridotti, il manto nevoso potrebbe in gran parte scomparire durante i periodi di siccità, secondo i risultati dello studio pubblicato oggi sulla rivista Lettere di ricerca geofisica .

"La criosfera, le parti congelate del pianeta, ha mostrato i primi e più grandi segni di cambiamento, ", ha affermato lo scienziato del clima dell'UCLA Alex Hall, che insieme al coautore dello studio Neil Berg ha modellato come saranno le future siccità in California in termini di perdita del manto nevoso. "La Sierra Nevada è il piccolo pezzo della criosfera che si trova proprio qui in California."

Durante una siccità vediamo precipitazioni complessive inferiori. Aggiungendo l'aria più calda causata dai cambiamenti climatici, una quota maggiore di precipitazioni cade sotto forma di pioggia, e la neve si scioglie più rapidamente. Quindi una risorsa congelata che gradualmente si scioglie e ricarica i serbatoi è particolarmente vulnerabile al riscaldamento climatico e alla siccità che si prevede diventeranno sempre più gravi.

Per proteggere il futuro della California dalla minaccia del riscaldamento delle temperature, la California ha bisogno di riconfigurare rapidamente i propri sistemi di stoccaggio dell'acqua e le pratiche di gestione.

"Penso che ci siano serie domande sull'idoneità dell'attuale infrastruttura di stoccaggio dell'acqua mentre andiamo avanti, "disse Sala, ha detto un professore di scienze atmosferiche e oceaniche.

Oltre ad offrire una finestra sul futuro, lo studio dell'UCLA ha rivelato alcuni effetti climatici che stanno già accadendo. Hall e Berg hanno scoperto che il manto nevoso della Sierra Nevada durante la siccità dal 2011 al 2015 era del 25% inferiore a quello che sarebbe stato senza il riscaldamento indotto dall'uomo. L'effetto era ancora peggiore ad altitudini inferiori a 8, 000 piedi, dove la neve è diminuita fino al 43 percento.

"Vedendo una riduzione di un quarto dell'intero manto nevoso in questo momento, non di 20, 30 o 40 anni da oggi, è stato davvero sorprendente. Era quasi come se il 2015 fosse il nuovo 2050 in termini di impatti che ci aspettavamo di vedere, " ha detto Berg, che è uno scienziato presso RAND Corp.

Per simulare accuratamente il manto nevoso della Sierra alterato dalla siccità, ricercatori hanno combinato atmosfere finemente calibrate, modellazione della neve e della topografia. Hanno incrociato i loro risultati con informazioni satellitari e "cuscini di neve" a terra, dispositivi che misurano il contenuto di acqua della neve. Hanno anche simulato il manto nevoso dell'era preindustriale, per capire quanto il cambiamento climatico indotto dall'uomo stia influenzando la perdita di neve ora.

Entro la fine del secolo in corso, le condizioni potrebbero essere anche peggiori, affermava il rapporto. Se gli esseri umani continuano a emettere gas serra in uno scenario normale, si prevede che le temperature medie nelle Sierras saliranno fino a 10 gradi Fahrenheit, causando la diminuzione del manto nevoso durante la siccità di un enorme 85 percento. Non ci sarebbe quasi neve a quote inferiori a 8, 000 piedi. Dal punto di vista delle risorse idriche, una perdita dell'85% sarebbe come se non ci fosse affatto neve nelle Sierras, ha detto Berg.

Le cose non andranno molto meglio se le nazioni seguiranno l'accordo sul clima di Parigi delle Nazioni Unite, che cerca di limitare il riscaldamento globale tra 1,5 e 2 gradi Celsius. Anche con tali attenuazioni, Si prevede che il manto nevoso durante una siccità come quello recentemente sperimentato dalla California diminuirà del 60% entro la fine del secolo.

Berg ha detto che ha trovato i risultati deludenti. "Mi sembra di leggere un libro di storia vivente, dove stiamo vedendo questi grandi eventi svolgersi proprio davanti ai nostri occhi".

Tipicamente, la quantità di acqua accumulata nel manto nevoso è simile a quella che i serbatoi possono immagazzinare. Mentre le cose si scaldano e la neve si scioglie prima, "ci sarà un vero problema di stoccaggio e l'acqua dovrà essere lasciata andare, "Ha detto Sala.

Hall ha affermato di ritenere che la soluzione migliore sia utilizzare le falde acquifere sotterranee come meccanismo di cattura e stoccaggio. "Il potenziale di stoccaggio delle falde acquifere è enorme; è probabilmente 10 volte maggiore della capacità del serbatoio".

La California non ha il più grande track record nella gestione delle acque sotterranee, che è stato gravemente impoverito durante la siccità, soprattutto a causa dell'irrigazione agricola. Il legislatore statale sta adottando misure per migliorare la situazione, approvando il Sustainable Groundwater Regulation Act nel 2014 e lanciando piccoli progetti pilota nella Central Valley, dove gli agricoltori sono pagati per allagare i loro campi per ricaricare le acque sotterranee.

Ma con il cambiamento climatico che sta già alterando il manto nevoso in modi che gli scienziati credevano fossero lontani decenni, quegli sforzi non sono sufficienti, ha detto Sala.

"Deve essere su una scala molto più ampia. Ci stiamo muovendo nella giusta direzione, ma non è abbastanza. Dobbiamo aumentare questi sforzi e dobbiamo iniziare ora".