I social media possono avvisarci di eventi meteorologici estremi prima che accadano, come uragani, tempeste e inondazioni – secondo una nuova ricerca dell'Università di Warwick.

Nataliya Tkachenko, con i suoi supervisori del Dipartimento di Informatica, ha scoperto che fotografie e parole chiave pubblicate online possono segnalare rischi meteorologici che si sviluppano in luoghi e orari specifici, ad esempio, i messaggi sull'innalzamento del livello dell'acqua possono allertare le autorità di una potenziale inondazione.

Tracciare determinate parole utilizzate nei post sui social media nel periodo di un evento meteorologico estremo, come l'acqua e il fiume quando c'è un rischio di inondazione, consente di raccogliere informazioni per prevedere con precisione quali aree saranno interessate, e quanto grande sarà l'impatto sulle infrastrutture e sulla vita umana.

I ricercatori hanno tracciato foto e video con tag come fiume, acqua e paesaggio sulla piattaforma di social media Flickr tra il 2004 e il 2014.

Sebbene queste parole possano essere usate per descrivere in generale uno scenario naturale, i ricercatori hanno scoperto che in determinati periodi di tempo prima del picco di eventi meteorologici estremi - e nei luoghi in cui si sono verificati - queste parole hanno assunto un significato distinto di previsione e avvertimento, mostrando il tempo in peggioramento.

Queste parole di segnalazione del rischio possono fungere da "sensori sociali", che, se utilizzati insieme a sensori meteorologici fisici, possono aiutare a migliorare la previsione e il monitoraggio del comportamento e della gravità di un evento meteorologico in evoluzione in più aree.

I sensori fisici, come i monitor delle inondazioni, sono stati tradizionalmente utilizzati per rilevare eventi meteorologici estremi, ma la loro portata è limitata, e non possono coprire accuratamente ogni area specifica che potrebbe essere interessata allo stesso modo dei social media.

I social media sono attualmente utilizzati come uno strumento efficace per il 'now-casting' – fornendo testimonianze oculari di eventi in corso – ma non sono ancora stati sfruttati per prevedere eventi su larga scala che sono ancora in via di sviluppo.

L'uso combinato dei social media e dei sensori meteorologici fisici creerebbe un sistema di allerta precoce per eventi meteorologici estremi di precisione ed efficacia senza precedenti.

Nataliya Tkachenko, dal Warwick Institute for the Science of Cities, Commenti:

"La nostra analisi dimostra che i metadati nelle pubblicazioni di immagini sui social media consentono loro di essere utilizzati come "sensori sociali", che può fungere da valido complemento ai sistemi basati su strumenti per la previsione e il monitoraggio delle inondazioni, e altri tipi di pericoli naturali.

"Le opportunità rappresentate da queste nuove fonti di dati sono davvero entusiasmanti in quanto possono aiutare a proteggere le case, salva vite e progetta città più resilienti!"