Alcuni modelli climatici suggeriscono che El Niño potrebbe tornare entro la fine dell'anno, ma per ora, l'Oceano Pacifico indugia in uno stato neutrale "La Nada", secondo il climatologo Bill Patzert del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. L'ultima mappa dei dati sull'altezza del livello del mare della missione satellitare statunitense/europea Jason-3 mostra la maggior parte dell'oceano ad altezze neutre (verde), ad eccezione di un rigonfiamento di alto livello del mare (rosso) centrato lungo 20 gradi di latitudine nord nei tropici dell'emisfero settentrionale centrale e orientale, intorno alle Hawaii. Questo alto livello del mare è causato dall'acqua calda.

Se il ritorno di El Niño sarà determinato o meno da una serie di fattori, uno dei quali è il palco più grande su cui suonano El Niño e La Niña, l'oscillazione decennale del Pacifico (PDO). La DOP è un prodotto su larga scala, modello a lungo termine della temperatura dell'oceano e altri cambiamenti nell'Oceano Pacifico. Si alterna tra due fasi, caldo (chiamato positivo) e freddo (negativo), a intervalli irregolari da 5 a 20 anni.

È noto che le fasi della DOP influenzano le dimensioni e la frequenza degli eventi El Niño e La Niña a breve termine. Nella sua fase positiva, la DOP incoraggia e intensifica El Niños. Nella sua fase negativa, fa lo stesso per La Niñas. L'ultimo passaggio di fase della DOP è stato nel 2014, quando è diventato fortemente positivo ed è rimasto così per 37 mesi.

Patzert afferma che uno sguardo indietro ai tre anni trascorsi dal cambio di fase del 2014 della DOP fornisce alcuni indizi sul perché El Niño 2015-16 fosse così grande e duraturo, e perché La Niña 2016 era così piccola.

Nel 2014, Patzert dice, gli alisei (i venti prevalenti che soffiano da est a ovest sugli oceani tropicali della Terra) nell'Oceano Pacifico si sono indeboliti, e un modesto El Niño cresceva e calava durante tutto l'anno. Non si è mai sviluppato completamente, ma lasciò il Pacifico equatoriale più caldo del normale. Nel 2015, gli alisei si sono drasticamente indeboliti, innescando un grande El Niño con importanti ripercussioni a livello mondiale. Con una grande piscina di acqua calda equatoriale a cui attingere, si formò presto e si rafforzò per più di un anno, raggiungendo la piena forza alla fine di gennaio 2016, insolitamente tardi per un evento di El Niño.

Oltre ad essere longevo, anche El Niño 2015-16 aveva un'area insolitamente grande, con alti livelli del mare e acqua calda che si diffonde a nord fino alle Hawaii. Mentre la principale regione di El Niño tramontava, questo caldo rigonfiamento a nord dell'equatore è rimasto.

Durante l'estate del 2016, si pensava che a La Niña fosse imminente, ma non ha mai veramente preso piede. Entro novembre 2016, l'Oceano Pacifico equatoriale era nella condizione neutra in cui rimane ora. L'alto livello del mare visibile come un'area rossa intorno alle Hawaii nella nuova immagine è causato dal calore lasciato dall'ultimo El Niño.

Patzert postula che il rigonfiamento di acqua calda rimasto fosse responsabile della scialba La Niña. "Il caldo rigonfiamento ha soppresso gli alisei nel Pacifico orientale e centrale, mutendo le condizioni richieste per la formazione di una vera e propria La Niña?", chiede. "Come sanno tutti i ricercatori di El Niño, non esistono due episodi di El Niño o La Niña esattamente uguali".

Patzert e altri ricercatori hanno ulteriori domande sull'influenza della DOP. Che ruolo ha avuto lo sfasamento della DOP 2014 negli eventi degli ultimi tre anni? Il calore dell'oceano in corso segnala che l'attuale fase positiva della DOP sarà di lunga durata, forse decennale, o sarà un blip a breve termine? Gli scienziati della NASA continueranno a monitorare il Pacifico per vedere cosa c'è in serbo per il clima mondiale.

In entrambi i casi, note di Patzert, la DOP sarà un fattore nei modelli climatici futuri. "Un Oceano Pacifico più caldo o più freddo giocherà sicuramente un ruolo importante nei futuri eventi di El Niño e La Niña. Questo è importante, perché questi eventi modulano i modelli di siccità e diluvio nel West americano, così come il tasso di aumento delle temperature globali, " lui dice.