I lander vichinghi negli anni '70 furono gli ultimi a cercare direttamente la vita su Marte. Credito:NASA/JPL, CC BY
Potrebbe non esserci una domanda più grande del fatto che siamo soli nel nostro sistema solare. Mentre la nostra navicella trova nuovi indizi sulla presenza di acqua liquida ora o in passato su Marte, la possibilità di un qualche tipo di vita sembra più probabile. Sulla terra, l'acqua significa vita, ed è per questo che l'esplorazione di Marte è guidata dall'idea di seguire l'acqua.
Ma la ricerca della vita su Marte è accompagnata da molti forti avvertimenti su come dobbiamo sterilizzare la nostra navicella spaziale per evitare di contaminare il nostro pianeta vicino. Come sapremo cosa c'è di nativo marziano se seminiamo involontariamente il posto con organismi terrestri? Un'analogia popolare indica che gli europei portarono inconsapevolmente il vaiolo nel Nuovo Mondo, e hanno portato a casa la sifilide. Allo stesso modo, si sostiene, le nostre esplorazioni robotiche potrebbero contaminare Marte con microrganismi terrestri.
Come astrobiologo che ricerca gli ambienti del primo Marte, Suggerisco che questi argomenti siano fuorvianti. L'attuale pericolo di contaminazione tramite robot senza equipaggio è in realtà piuttosto basso. Ma la contaminazione diventerà inevitabile una volta che gli astronauti saranno arrivati. NASA, altre agenzie e il settore privato sperano di inviare missioni umane su Marte negli anni '30.
Le agenzie spaziali hanno a lungo dato la priorità alla prevenzione della contaminazione rispetto alla nostra caccia alla vita su Marte. Ora è il momento di rivalutare e aggiornare questa strategia, prima che gli esseri umani arrivino e introducano inevitabilmente organismi terrestri nonostante i nostri migliori sforzi.
Cosa fanno i protocolli di protezione planetaria
Argomenti che richiedono maggiore cautela hanno permeato le strategie di esplorazione di Marte e hanno portato alla creazione di politiche guida specifiche, noti come protocolli di protezione planetaria.
Sono necessarie rigorose procedure di pulizia sulla nostra navicella spaziale prima di poter campionare regioni su Marte che potrebbero essere un habitat per i microrganismi, nativo di Marte o portato lì dalla Terra. Queste aree sono etichettate dagli uffici di protezione planetaria come "Regioni Speciali".
I microbiologi raccolgono spesso campioni di tamponi dal pavimento delle camere bianche durante l'assemblaggio dei veicoli spaziali. Credito:NASA/JPL-Caltech, CC BY
La preoccupazione è che, altrimenti, gli invasori terrestri potrebbero mettere a repentaglio la potenziale vita su Marte. Potrebbero anche confondere i futuri ricercatori che cercano di distinguere tra qualsiasi forma di vita marziana indigena e la vita che è arrivata come contaminazione dalla Terra attraverso l'astronave di oggi.
La triste conseguenza di queste politiche è che i programmi multimiliardari di veicoli spaziali su Marte gestiti dalle agenzie spaziali in Occidente non hanno cercato in modo proattivo la vita sul pianeta dalla fine degli anni '70.
Fu allora che i lander Viking della NASA fecero l'unico tentativo di trovare la vita su Marte (o su qualsiasi pianeta al di fuori della Terra, per questo motivo). Hanno condotto esperimenti biologici specifici alla ricerca di prove di vita microbica. Da allora, che l'incipiente esplorazione biologica si è spostata verso indagini geologiche meno ambiziose che cercano di dimostrare solo che Marte era "abitabile" in passato, il che significa che aveva condizioni che probabilmente potevano sostenere la vita.
Persino peggio, se un'astronave dedicata alla ricerca della vita arrivasse mai su Marte, le politiche di protezione planetaria gli consentiranno di cercare la vita ovunque sulla superficie marziana, tranne che nei luoghi stessi che sospettiamo possa esistere la vita:le Regioni Speciali. La preoccupazione è che l'esplorazione possa contaminarli con microrganismi terrestri.
Può la vita terrestre farcela su Marte?
Consideriamo ancora gli europei che per primi viaggiarono nel Nuovo Mondo e tornarono indietro. Sì, vaiolo e sifilide viaggiavano con loro, tra le popolazioni umane, vivere all'interno di corpi caldi a latitudini temperate. Ma quella situazione è irrilevante per l'esplorazione di Marte. Qualsiasi analogia riguardante un possibile scambio biologico tra la Terra e Marte deve considerare l'assoluto contrasto negli ambienti dei pianeti.
Un'analogia più accurata porterebbe 12 pappagalli tropicali asiatici nella foresta pluviale venezuelana. Tra 10 anni potremmo avere un'invasione di pappagalli asiatici in Sud America. Ma se portiamo gli stessi 12 pappagalli asiatici in Antartide, tra 10 ore avremo 12 pappagalli morti.
Il dottor Carl Sagan posa con un modello del lander vichingo nella Death Valley, California. Credito:NASA, CC BY
Supponiamo che qualsiasi vita indigena su Marte dovrebbe adattarsi molto meglio agli stress marziani di quanto non lo sia la vita sulla Terra, e quindi supererebbe qualsiasi possibile nuovo arrivato terrestre. I microrganismi sulla Terra si sono evoluti per prosperare in ambienti difficili come le croste di sale nel deserto di Atacama o le bocche idrotermali sul fondo dell'oceano profondo. Nello stesso modo, possiamo immaginare che qualsiasi potenziale biosfera marziana avrebbe sperimentato un'enorme pressione evolutiva durante miliardi di anni per diventare esperta nell'abitare gli ambienti odierni di Marte. I microrganismi che fanno l'autostop sulla nostra navicella spaziale non avrebbero molte possibilità contro i marziani super specializzati nel loro stesso territorio.
Quindi se la vita sulla Terra non può sopravvivere e, più importante, riprodursi su Marte, le preoccupazioni per il futuro sulla contaminazione da parte della nostra navicella spaziale di Marte con organismi terrestri sono ingiustificate. This would be the parrots-in-Antarctica scenario.
D'altra parte, perhaps Earth microorganisms can, infatti, survive and create active microbial ecosystems on present-day Mars – the parrots-in-South America scenario. We can then presume that terrestrial microorganisms are already there, carried by any one of the dozens of spacecraft sent from Earth in the last decades, or by the natural exchange of rocks pulled out from one planet by a meteoritic impact and transported to the other.
In questo caso, protection protocols are overly cautious since contamination is already a fact.
Technological reasons the protocols don't make sense
Another argument to soften planetary protection protocols hinges on the fact that current sterilization methods don't actually "sterilize" our spacecraft, a feat engineers still don't know how to accomplish definitively.
The cleaning procedures we use on our robots rely on pretty much the same stresses prevailing on the Martian surface:oxidizing chemicals and radiation. They end up killing only those microorganisms with no chance of surviving on Mars anyway. So current cleaning protocols are essentially conducting an artificial selection experiment, with the result that we carry to Mars only the most hardy microorganisms. This should put into question the whole cleaning procedure.
Bacterial species Tersicoccus phoenicis is found in only two places:clean rooms in Florida and South America where spacecraft are assembled for launch. Credit:NASA/JPL-Caltech, CC BY
Ulteriore, technology has advanced enough that distinguishing between Earthlings and Martians is no longer a problem. If Martian life is biochemically similar to Earth life, we could sequence genomes of any organisms located. If they don't match anything we know is on Earth, we can surmise it's native to Mars. Then we could add Mars' creatures to the tree of DNA-based life we already know, probably somewhere on its lower branches. And if it is different, we would be able to identify such differences based on its building blocks.
Mars explorers have yet another technique to help differentiate between Earth and Mars life. The microbes we know persist in clean spacecraft assembly rooms provide an excellent control with which to monitor potential contamination. Any microorganism found in a Martian sample identical or highly similar to those present in the clean rooms would very likely indicate contamination – not indigenous life on Mars.
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On top of all these reasons, it's pointless to split hairs about current planetary protection guidelines as applied to today's unmanned robots since human explorers are on the horizon. People would inevitably bring microbial hitchhikers with them, because we cannot sterilize humans. Contamination risks between robotic and manned missions are simply not comparable.
Whether the microbes that fly with humans will be able to last on Mars is a separate question – though their survival is probably assured if they stay within a spacesuit or a human habitat engineered to preserve life. But no matter what, they'll definitely be introduced to the Martian environment. Continuing to delay the astrobiological exploration of Mars now because we don't want to contaminate the planet with microorganisms hiding in our spacecrafts isn't logical considering astronauts (and their microbial stowaways) may arrive within two or three decades.
Prior to landing humans on Mars or bringing samples back to Earth, it makes sense to determine whether there is indigenous Martian life. What might robots or astronauts encounter there – and import to Earth? More knowledge now will increase the safety of Earth's biosphere. Dopotutto, we still don't know if returning samples could endanger humanity and the terrestrial biosphere. Perhaps reverse contamination should be our big concern.
The main goal of Mars exploration should be to try to find life on Mars and address the question of whether it is a separate genesis or shares a common ancestor with life on Earth. Alla fine, if Mars is lifeless, maybe we are alone in the universe; but if there is or was life on Mars, then there's a zoo out there.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale. 
