Con il primo giorno di primavera dietro l'angolo, le temperature iniziano a salire, il ghiaccio si sta sciogliendo, e il mondo intorno a noi sta iniziando a fiorire. Gli scienziati a volte si riferiscono a questa transizione dall'inverno alla stagione di crescita come "finestra primaverile, " e un nuovo studio condotto dall'Università del New Hampshire mostra che questa finestra potrebbe aprirsi prima e forse più a lungo.

"Storicamente, il passaggio alla primavera è relativamente più breve rispetto alle altre stagioni, " disse Alessandra Contosta, un professore assistente di ricerca presso l'Earth Systems Research Center dell'Università del New Hampshire. "Hai la neve che si scioglie e molta acqua si muove attraverso i sistemi acquatici, nutrienti che scorrono attraverso quell'acqua, il terreno si sta riscaldando, e gemme che si spezzano sugli alberi. Qualcosa di sorprendente accade dopo un inverno molto freddo o quando c'è stata molta neve. Le cose sembrano svegliarsi tutte insieme, ecco perché la primavera sembra arrivare così in fretta e può sembrare così drammatica".

Però, la ricerca mostra che l'estensione del manto nevoso dell'emisfero settentrionale è diminuita significativamente negli ultimi 30 anni. Per vedere se questo può influenzare la cosiddetta finestra primaverile, o il passaggio dall'inverno alla primavera, Contosta ha guidato un team di scienziati che ha raccolto dati da una rete di sensori del suolo e dell'acqua EPSCoR del New Hampshire installati in tutto lo stato. Hanno monitorato i livelli della neve e la copertura forestale per tre anni. Le loro informazioni sono state integrate con dati climatici e satellitari insieme a dati sulle precipitazioni e sui flussi raccolti da più di 100 volontari in tutto lo stato. Non solo hanno esaminato le date in cui si sono verificati determinati eventi che hanno segnato la transizione stagionale, come lo scioglimento della neve e la comparsa delle foglie sugli alberi, ma anche il periodo di tempo tra questi eventi. Le loro scoperte, pubblicato in anticipo online sulla rivista Biologia del cambiamento globale , hanno mostrato che inverni più caldi con meno neve hanno comportato un intervallo di tempo più lungo tra gli eventi primaverili e una finestra primaverile più prolungata.

Questo tipo di orario che cambia per la primavera può avere un potenziale ecologico, sociale, e le conseguenze economiche che Contosta e il suo team stanno attualmente esaminando. Agricoltura, pesca, e anche le attività ricreative all'aperto possono essere fortemente dipendenti dai tempi delle condizioni climatiche primaverili. Una primavera più lunga potrebbe significare una stagione del fango più lunga che richiede più riparazioni stradali e restrizioni sul peso dei camion, un possibile spostamento della durata della stagione dell'acero da zucchero, o il precedente disgelo del lago che potrebbe avere implicazioni con gli uccelli migratori. Il ghiaccio si scioglie prima, ma gli uccelli potrebbero non essere ancora tornati, causando un ritardo, o allungamento, negli eventi ecologici primaverili.

I ricercatori hanno in programma di testare le loro conclusioni con dati provenienti da un'area geografica più ampia e su periodi più lunghi.