Le persone hanno a lungo utilizzato gli incendi pianificati come strumento per aprire l'accesso ai terreni di caccia, per incoraggiare la crescita di nuove piante, e coltivare piante per cucinare, riscaldamento e scopi spirituali.

L'idea di utilizzare gli incendi come strumento viene sempre più utilizzata sotto forma di combustione controllata in cui la vegetazione e il sottobosco vengono bruciati per ridurre il rischio e la gravità degli incendi boschivi vicino alle aree popolate.

Ma ciò che viene facilmente dimenticato è che gli incendi boschivi sono fenomeni naturali che creano habitat unici che sono essenziali per la prosperità di piante e animali diversi. Ciò crea un problema sempre più complicato, anche perché il cambiamento climatico aumenterà la frequenza e la gravità degli incendi. Come bilanciare la sicurezza delle persone proteggendo e incoraggiando la biodiversità nelle aree soggette a incendi?

E come bilanciare le esigenze di quelle specie che si affidano agli incendi per creare habitat unici e quelle i cui habitat rischiano di essere persi a causa del fuoco?

I ricercatori dell'ARC Center of Excellence for Environmental Decisions dell'Università di Melbourne stanno ora utilizzando la loro vasta conoscenza della "pirodiversità" - la scienza di come i diversi incendi influenzano gli habitat - in progetti per prevedere come gli incendi e la gestione delle foreste influenzano la fauna selvatica in tutto il mondo. Implica la modellazione delle risposte di specie diverse a incendi diversi per determinare il miglior "mix" di storie di incendi per supportare tutte le diverse specie in una determinata area soggetta a incendi.

"La cosa nuova ed eccitante nella ricerca sul fuoco e sulla biodiversità è che stiamo iniziando a imparare abbastanza su come le piante e gli animali rispondono al fuoco per informare il processo decisionale sul campo, "dice il dottor Luke Kelly, il capo della ricerca del progetto e un ecologista presso l'Università di Melbourne.

"Possiamo aiutare i manager a decidere quando e dove bruciare, o quando accendere o spegnere i fuochi, per soddisfare i bisogni delle diverse specie a cui le persone si prendono cura."

La chiave per proteggere e incoraggiare la diversità della flora e della fauna è garantire il giusto mix di tipi di incendi in termini di frequenza, gravità e grandezza, lui dice. Significa che alcuni appezzamenti di terreno richiederanno più piccoli, o incendi meno frequenti mentre altri potrebbero anche aver bisogno di incendi più grandi o più frequenti.

"Ora, più che mai, una comprensione delle risposte di animali e piante al fuoco dovrebbe essere utilizzata per determinare gli obiettivi e le azioni di gestione del fuoco, "Dice il dottor Kelly. "Cioè, le questioni di contesto e i regimi antincendio devono essere adattati per adattarsi a particolari specie ed ecosistemi".

Questi nuovi strumenti e approcci sono già utilizzati in gran parte del Victoria – una delle zone più pericolose al mondo per gli incendi boschivi – incluso il Murray Sunset National Park nell'estremo nord-ovest dello Stato.

Il dottor Kelly afferma che l'azione di bilanciamento del fuoco è ulteriormente complicata dai cambiamenti climatici e dall'aumento delle temperature che stanno modificando gli ecosistemi e gli habitat.

Complicazione climatica

Per esempio, scrivendo nell'ultimo numero di Scienza rivista, Il dott. Kelly e il co-ricercatore dott. Lluis Broton del Centro di scienze forestali della Catalogna scrivono che i manager devono comprendere e rendere conto della storia di vita di diverse piante quando pianificano la frequenza degli incendi pianificati. Notano che mentre alcune piante possono avere solo un breve lasso di tempo tra la loro maturità e quando iniziano a morire, altri hanno tempi molto più lunghi. un più caldo, il clima più secco sta cambiando la gamma di intervalli di fuoco che consentono alle piante di persistere.

Sottolineano inoltre che mentre per alcune specie il fuoco è importante per promuovere la diversità, per altri è una minaccia. Un recente studio importante sulle foreste di conifere nel Parco Nazionale di Yosemite in California ha scoperto che i diversi habitat forestali creati da diversi schemi di fuoco stavano supportando una maggiore diversità nelle specie di uccelli. Ma avvertono che la probabilità di tali incendi variabili è stata ridotta dalla soppressione degli incendi negli ultimi cento anni.

Allo stesso tempo, sottolineano che la ricerca nei boschi di eucalipti semi-aridi dell'Australia ha scoperto che gli incendi non incoraggiano necessariamente la diversità. "Questo perché la lunga vegetazione incombusta ha fornito un habitat sproporzionatamente importante".

"La ricerca sulla variazione provocata dal fuoco si sta dimostrando preziosa nello sviluppo di nuovi, approcci basati sulla teoria per determinare i modelli di fuoco che supportano la biodiversità, "Scrivono il dottor Kelly e il dottor Brotons.

"Identificazione dei limiti appropriati per altre caratteristiche degli incendi, come gravità e dimensione della patch, è nella sua infanzia. (Ma) possiamo iniziare a definire intervalli di variazione desiderabili per caratteristiche multiple di incendi, su misura per supportare particolari ecosistemi e specie."

E scrivono che il passato informa il futuro, notando che alcuni ricercatori stanno ora utilizzando le conoscenze e le pratiche utilizzate dagli indigeni australiani per gestire meglio la biodiversità.

"La ricerca nei deserti dell'Australia occidentale sta fornendo approfondimenti su come gli incendi di caccia aborigeni supportano la coesistenza di più specie generando variazioni nelle dimensioni di, e distanza tra, macchie non bruciate."

Sottolineano che in luoghi come Arnhem Land, nord dell'Australia, scienziati e proprietari terrieri indigeni stanno implementando insieme le tradizionali bruciature a chiazze usando bombe incendiarie lanciate da aeroplani o elicotteri. "Tali partenariati stanno migliorando la biodiversità e riducendo le emissioni di gas serra su vaste aree".