La crescita accelerata degli alberi causata dal riscaldamento climatico non si traduce necessariamente in un maggiore accumulo di carbonio, suggerisce uno studio internazionale.

Il gruppo, guidato dall'Università di Cambridge, scoperto che all'aumentare della temperatura, gli alberi crescono più velocemente, ma tendono anche a morire più giovani. Quando questi alberi a crescita rapida muoiono, il carbonio che immagazzinano viene restituito al ciclo del carbonio.

I risultati, riportato sul giornale Comunicazioni sulla natura , avere implicazioni per le dinamiche del ciclo globale del carbonio. Mentre il clima della Terra continua a riscaldarsi, la crescita degli alberi continuerà ad accelerare, ma il periodo di tempo in cui gli alberi immagazzinano carbonio, il cosiddetto tempo di residenza del carbonio, diminuirà.

Durante la fotosintesi, alberi e altre piante assorbono l'anidride carbonica dall'atmosfera e la usano per costruire nuove cellule. alberi longevi, come i pini di alta quota e altre conifere che si trovano nelle foreste boreali di alta latitudine settentrionale, può immagazzinare carbonio per molti secoli.

"Mentre il pianeta si riscalda, fa sì che le piante crescano più velocemente, quindi il pensiero è che piantare più alberi porterà a una maggiore rimozione di carbonio dall'atmosfera, " ha affermato il professor Ulf Büntgen del Dipartimento di geografia di Cambridge, l'autore principale dello studio. "Ma questa è solo metà della storia. L'altra metà è quella che non è stata considerata:che questi alberi a crescita rapida trattengono il carbonio per periodi di tempo più brevi".

Büntgen utilizza le informazioni contenute negli anelli degli alberi per studiare le condizioni climatiche del passato. Gli anelli degli alberi sono distintivi quanto le impronte digitali:la larghezza, la densità e l'anatomia di ogni anello annuale contiene informazioni su come era il clima durante quel particolare anno. Prelevando campioni di carote da alberi vivi e campioni di dischi di alberi morti, i ricercatori sono in grado di ricostruire come si è comportato il sistema climatico terrestre in passato e di capire come erano gli ecosistemi, e sono, risposta alla variazione di temperatura.

Per lo studio in corso, Büntgen e i suoi collaboratori dalla Germania, Spagna, Svizzera e Russia, hanno campionato più di 1100 pini mughi vivi e morti dei Pirenei spagnoli e 660 campioni di larice siberiano dell'Altai russo:entrambi siti forestali d'alta quota che sono rimasti indisturbati per migliaia di anni. Utilizzando questi campioni, i ricercatori sono stati in grado di ricostruire la durata totale della vita e i tassi di crescita giovanile degli alberi che crescevano durante le condizioni climatiche sia industriali che preindustriali.

I ricercatori hanno scoperto che dura, le condizioni di freddo rallentano la crescita degli alberi, ma rendono anche gli alberi più forti, in modo che possano vivere fino a tarda età. Al contrario, gli alberi che crescono più velocemente durante i loro primi 25 anni muoiono molto prima dei loro parenti a crescita lenta. Questa relazione negativa è rimasta statisticamente significativa per i campioni di alberi vivi e morti in entrambe le regioni.

L'idea di un tempo di residenza del carbonio è stata ipotizzata per la prima volta dal coautore Christian Körner, Professore emerito all'Università di Basilea, ma questa è la prima volta che viene confermato dai dati.

La relazione tra tasso di crescita e durata della vita è analoga alla relazione tra frequenza cardiaca e durata della vita osservata nel regno animale:gli animali con una frequenza cardiaca più rapida tendono a crescere più velocemente ma hanno in media una vita più breve.

"Volevamo testare il 'live veloce, muori giovane' ipotesi, e abbiamo scoperto che per gli alberi in climi freddi, sembra vero, " ha detto Büntgen. "Stiamo sfidando alcune ipotesi di vecchia data in questo settore, che hanno implicazioni per le dinamiche del ciclo del carbonio su larga scala".