Il muco di rana è ricco di molecole che uccidono batteri e virus, e i ricercatori stanno iniziando a studiarlo come potenziale fonte di nuovi farmaci antimicrobici. Uno di questi "peptidi di difesa dell'ospite, " per gentile concessione di una colorata specie di rana grande quanto una pallina da tennis ( Hydrophylax bahuvistara ) dell'India meridionale, può distruggere molti ceppi di influenza umana e proteggere i topi dall'infezione influenzale, i ricercatori riferiscono il 18 aprile sulla rivista Immunità .

Questo peptide è lontano dal diventare un farmaco antinfluenzale, ma questa è la prima prova della sua capacità di uccidere l'influenza. Sembra funzionare legandosi a una proteina identica in molti ceppi influenzali, e negli esperimenti di laboratorio, è stato in grado di neutralizzare decine di ceppi influenzali, dai virus archivistici del 1934 fino a quelli moderni. I ricercatori hanno chiamato il peptide appena identificato "urumina, "dopo l'urumi, una spada con una lama flessibile che scatta e si piega come una frusta, che proviene dalla stessa provincia indiana, Kerala, come la rana.

"Diverse rane producono diversi peptidi, a seconda di dove si trova il loro habitat. Io e te produciamo noi stessi peptidi di difesa dell'ospite, ", afferma lo specialista dell'influenza e coautore dello studio Joshy Jacob della Emory University. "È un mediatore immunitario innato naturale che tutti gli organismi viventi mantengono. Ci è capitato di trovarne uno che fa la rana e che si dà il caso che sia efficace contro il tipo di influenza H1".

Praticamente tutti gli animali producono almeno alcuni peptidi di difesa dell'ospite antimicrobici come parte del loro sistema immunitario innato, e i ricercatori stanno appena iniziando a catalogarli. Però, le rane hanno attirato la maggior attenzione come fonte di peptidi di difesa dell'ospite, perché è relativamente facile isolare i peptidi dal loro muco. I ricercatori possono semplicemente dare alle rane una piccola scossa elettrica o strofinare una polvere sulle rane per farle secernere i loro peptidi di difesa, che poi possono essere raccolti.

Ricercatori del Rajiv Gandhi Center for Biotechnology in Kerala, India, hanno isolato i peptidi dalle loro rane locali e li hanno sottoposti a screening per potenziali antibatterici, ma Jacob si chiedeva se potessero esistere anche peptidi che neutralizzano i virus che infettano l'uomo. Jacob e i suoi colleghi hanno esaminato 32 peptidi di difesa della rana contro un ceppo influenzale e hanno scoperto che 4 di loro avevano capacità di combattere l'influenza.

"Sono stato quasi buttato giù dalla sedia, " dice Giacobbe. "In principio, Pensavo che quando fai la scoperta di droghe, devi passare attraverso migliaia di candidati alla droga, anche un milione, prima di ottenere 1 o 2 colpi. E qui abbiamo fatto 32 peptidi, e abbiamo avuto 4 successi."

Sfortunatamente, quando i ricercatori hanno esposto globuli rossi umani isolati (in un piatto) ai peptidi antiinfluenzali, tre su quattro si sono rivelati tossici. Però, la quarta, l'urumina, sembrava innocua per le cellule umane ma letale per un'ampia gamma di virus influenzali. Le immagini al microscopio elettronico del virus dopo l'esposizione all'urmina rivelano un virus che è stato completamente smantellato.

La squadra di Jacob sta ancora elaborando i dettagli del meccanismo per distruggere l'influenza, ma l'urimina sembra funzionare prendendo di mira una proteina di superficie virale chiamata emoagglutinina, la H in H1N1. "Il virus ha bisogno di questa emoagglutinina per entrare nelle nostre cellule, " dice Jacob. "Ciò che fa questo peptide è che si lega all'emoagglutinina e destabilizza il virus. E poi uccide il virus".