Le immagini satellitari della vita vegetale della Terra sono state preziose per la gestione delle colture o per rilevare la deforestazione, ma i metodi attuali sono spesso contaminati dalla luce riflessa da altre cose come le nuvole, terra e neve. Ora, i ricercatori di Stanford e del Carnegie Institution for Science hanno sbloccato il potenziale dei satelliti vecchi di decenni con una modifica tecnologica per isolare meglio il segnale dalle sole piante.

Il nuovo approccio evita le carenze precedenti e fornisce un modo relativamente conveniente per raccogliere dati, in quanto non richiede il lancio di nuovi satelliti con capacità estese. I risultati, pubblicato in Progressi scientifici , avere implicazioni per la nostra comprensione dell'agricoltura, biodiversità e cambiamento globale in grande.

I satelliti raccolgono dati agricoli dal 1972, sfruttando la luce del sole riflessa dalle piante. Una svolta del 2011 ha permesso ai ricercatori di rilevare la fluorescenza, la luce emessa dalle piante stesse. Il nuovo approccio sviluppato a Stanford si basa sull'approccio della fluorescenza misurando solo la frazione di luce riflessa dalle piante, schermando il "rumore di fondo".

"La catena causale dalle piante ai fotoni alle immagini è chiara, " ha detto il coautore Chris Field, il professore di Melvin e Joan Lane per gli studi ambientali interdisciplinari. "Questo nuovo indice è chiaramente potente, ma anche semplice ed elegante."

Il nuovo approccio fa un uso migliore dei dati esistenti, secondo l'autore principale Grayson Badgley, uno studente laureato alla School of Earth di Stanford, Scienze energetiche e ambientali. "Con i satelliti che abbiamo dal 1978, puoi dedurre più direttamente quanto siano sane le piante e quanto bene stiano crescendo, " disse Badgley. Quello, a sua volta, potrebbe aiutare a effettuare misurazioni più accurate e tempestive dei raccolti, salute delle piante, siccità, disboscamento e una serie di altre questioni.