Un tipo di batterio scoperto accidentalmente durante la ricerca supportata dall'Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC) potrebbe fondamentalmente rimodellare gli sforzi per ridurre l'enorme quantità di elettricità consumata durante la pulizia delle acque reflue.

La scoperta ha sconvolto un secolo di pensiero convenzionale. I microrganismi – batteri “comammox” (completo ossidazione dell'ammoniaca) – possono trasformare completamente l'ammoniaca in nitrati. Tradizionalmente, questo passaggio fondamentale nella rimozione dell'azoto dalle acque reflue ha comportato l'utilizzo di due diversi microrganismi in un approccio in due fasi:l'ammoniaca viene ossidata in nitriti che vengono poi ossidati in nitrati, che vengono trasformati in gas azoto e bruciati in modo innocuo.

Il risultato potrebbe essere un grande ripensamento per quanto riguarda le innovazioni di risparmio energetico sviluppate negli ultimi due o tre decenni nel campo della rimozione dell'azoto. Il trattamento delle acque reflue è un enorme consumatore di elettricità, che rappresentano il 2-3 per cento di tutto il consumo di energia nei paesi occidentali, e non meno del 30 per cento della sua bolletta energetica deriva dalla necessità di rimuovere l'azoto. La maggior parte degli sforzi del settore per ridurre il consumo energetico si è concentrata sull'approccio a due microrganismi.

La scoperta è stata fatta da scienziati che lavorano al progetto Healthy Drinking Water finanziato dall'EPSRC, che è guidato dall'Università di Glasgow e pubblicherà i suoi risultati principali entro la fine dell'anno.

La dottoressa Ameet Pinto ha guidato il team, che ha lavorato in collaborazione con l'Università del Michigan negli Stati Uniti. Dice:"Questa scoperta ci ha colti completamente di sorpresa. È un superbo esempio di come il supporto EPSRC fornisca una piattaforma sicura per un ambiente che consente ai ricercatori di ottenere importanti scoperte spin-off oltre agli obiettivi primari della loro ricerca".

Comammox è stato trovato in un sistema di acqua potabile negli Stati Uniti. Altri gruppi di ricerca lo hanno rilevato anche negli impianti di trattamento delle acque reflue, nelle acque sotterranee e persino nei sistemi di acquacoltura.

Il dott. Pinto afferma:"La scoperta di un singolo microrganismo in grado di effettuare la nitrificazione completa avrà un impatto significativo sulla nostra comprensione del ciclo dell'azoto e sugli sforzi per gestire l'inquinamento da azoto. Il settore del trattamento delle acque reflue ha il potenziale per sfruttare questa svolta, che altre squadre in Europa hanno realizzato in parallelo con noi.

"Sarebbe un passo importante verso lo sviluppo di approcci robusti in termini di riduzione dei costi e riduzione delle emissioni di carbonio associate alla generazione delle enormi quantità di elettricità che il settore utilizza. È una grande storia da evidenziare in occasione della Giornata mondiale dell'acqua".