Un'infestazione di insetti che sta uccidendo gli alberi di cicuta nelle foreste del New England sta avendo un impatto significativo sulle risorse idriche degli ecosistemi forestali che forniscono risorse idriche essenziali a una delle regioni più popolose della nazione, secondo una ricerca dei geografi dell'Università dell'Indiana e dei colleghi di tre università del Massachusetts.

Lo studio è il primo a mostrare un aumento della resa idrica, la quantità di acqua che raggiunge corsi d'acqua e fiumi, a causa dei danni alle foreste causati da un insetto parassita chiamato adelgide lanoso della cicuta. Gli alberi danneggiati dagli insetti consumano meno precipitazioni e consentono a più acqua di raggiungere il suolo e defluire nei corsi d'acqua. Con meno fogliame, gli alberi restituiscono meno umidità all'atmosfera attraverso la traspirazione e l'evaporazione.

"Abbiamo osservato un aumento del 15% della resa idrica annuale, " ha detto Taehee Hwang, un assistente professore presso il Dipartimento di Geografia dell'IU Bloomington College of Arts and Sciences. "Ma ci sono molti problemi coinvolti in questo argomento. La qualità dell'acqua può risentirne poiché le precipitazioni defluiscono più rapidamente dalle aree boschive e trasportano concentrazioni più elevate di sostanze nutritive. Il quadro a lungo termine può cambiare man mano che le cicute vengono sostituite con alberi a foglia larga che hanno un impatto diverso sulle risorse idriche”.

Hwang e Jihyun Kim, un ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Geografia, sono i primi due autori dello studio. La ricerca è stata condotta presso l'Harvard Forest dell'Università di Harvard a Petersham, Massachusetts, circa 75 miglia a ovest di Boston. Il locale aggiunge significato ai risultati.

"Le risorse idriche superficiali sono molto importanti negli Stati Uniti orientali, e le foreste sono importanti fonti di acqua pulita, "Hwang ha detto. "Il sito di studio per questa ricerca è nell'area della sorgente per il principale serbatoio di approvvigionamento idrico per l'area metropolitana di Boston".

Gli alberi di cicuta orientale sono grandi, attraenti sempreverdi che si trovano dal Canada alla Georgia, spesso cresce in regioni fresche sui pendii e vicino a torrenti e fiumi. In molte aree sono una specie di fondazione, svolgere un ruolo chiave nella strutturazione della comunità ecologica.

Ma le foreste di cicuta negli Stati Uniti orientali sono state devastate dall'adelgide lanoso di cicuta, un minuscolo insetto che si nutre dei ramoscelli della cicuta, vicino alla base del fogliame. l'adelgid, una specie invasiva dal Giappone, ha in gran parte spazzato via le foreste di cicuta negli Appalachi meridionali.

I parassiti hanno raggiunto il New England verso la metà degli anni '80 e due decenni dopo hanno infestato le foreste del Massachusetts dove è stato condotto lo studio. La diffusione dell'infestazione verso nord è stata rallentata dalle fredde temperature invernali, che uccidono molti degli adelgid, ma è probabile che la diffusione acceleri a causa dei cambiamenti climatici, ha detto Hwang.

Nello studio, i ricercatori hanno utilizzato varie misure per comprendere l'impatto dell'adelgide lanoso della cicuta sui raccolti di acqua dolce. Hanno tracciato il flusso dell'acqua nei corsi d'acqua e hanno osservato i cambiamenti nella salute degli alberi di cicuta. Hanno anche misurato il movimento dell'acqua nell'atmosfera attraverso l'evaporazione e la traspirazione dalla regione della chioma dominata dalla cicuta, e poi hanno modellato l'effetto netto dell'infestazione da adelgidi usando vari metodi.

Hanno scoperto che l'evaporazione e la traspirazione sono diminuite tra il 24 percento e il 37 percento in un periodo di 10 anni. Confrontando uno spartiacque con più alberi di hemlock con uno spartiacque simile vicino con meno hemlock, hanno riscontrato un aumento del 15,6% della resa idrica annuale all'incirca nello stesso periodo.

Hwang ha affermato che sono necessari ulteriori studi per determinare se l'aumento del flusso del flusso è una caratteristica a lungo termine o se si invertirà quando gli alberi di cicuta muoiono e vengono sostituiti da alberi a foglia larga. Sono necessarie anche ulteriori ricerche, Egli ha detto, per valutare l'effetto della perdita di alberi di cicuta sulla qualità dell'acqua.

L'articolo, "Aumento della resa idrica a causa dell'infestazione di adelgidi lanosi di cicuta nel New England, " è stato pubblicato sulla rivista Lettere di ricerca geofisica .