I ricercatori hanno trovato prove di come l'antica Gran Bretagna si sia separata dall'Europa, che è avvenuto in due fasi, riferiscono oggi in Comunicazioni sulla natura .

Quasi 450, 000 anni fa, quando la Terra era in preda a un'era glaciale, il ghiaccio si estendeva proprio attraverso il Mare del Nord, dalla Gran Bretagna alla Scandinavia. Il basso livello del mare fece sì che l'intero Canale della Manica fosse terraferma, un paesaggio di tundra ghiacciata, attraversato da piccoli fiumi.

Si ritiene che la separazione della Gran Bretagna dall'Europa continentale sia il risultato dello sversamento di un lago proglaciale - un tipo di lago formatosi davanti a una calotta glaciale - nel Mare del Nord, ma questo è rimasto non dimostrato. Ora, ricercatori dell'Imperial College di Londra e i loro colleghi di istituti in Europa mostrano che l'apertura dello Stretto di Dover nel Canale della Manica è avvenuta in due episodi, dove un iniziale traboccamento del lago è stato seguito da inondazioni catastrofiche.

Dieci anni fa, i ricercatori dell'Imperial College di Londra hanno rivelato prove geofisiche di valli giganti sul fondo del mare nella parte centrale del Canale della Manica. Credevano che queste reti di valli fossero la prova di una megaalluvione che stava scavando la terra, che hanno ipotizzato possa essere stato causato da una catastrofica breccia in una cresta di roccia calcarea che unisce la Gran Bretagna alla Francia.

Il nuovo studio del team, lavorare con i loro colleghi in Europa, ora mostra per la prima volta i dettagli di come questa cresta di gesso nello Stretto di Dover, tra Dover e Calais, è stato violato. Nuovi dati geofisici raccolti da colleghi del Belgio e della Francia sono stati combinati con i dati sui fondali marini del Regno Unito che mostrano prove di enormi buchi e un sistema di valli situati sul fondo del mare.

Il team ha mostrato che la cresta di gesso si comportava come un'enorme diga e dietro di essa c'era un lago proglaciale. Questo lago è stato ipotizzato per la prima volta dagli scienziati più di 100 anni fa e gli autori dello studio odierno mostrano come il lago traboccasse in cascate giganti, erodendo la scarpata rocciosa, indebolendolo e provocandone infine il cedimento e il rilascio di enormi volumi d'acqua sul fondovalle sottostante.

Il team crede che gli enormi buchi che hanno analizzato sul fondo del mare siano piscine per tuffi, creato quando l'acqua che cade su una scarpata ha colpito il suolo e ha eroso la roccia. Le piscine nello stretto di Dover sono enormi - fino a diversi chilometri di diametro e profonde circa 100 metri e sono state perforate nella roccia solida. Circa sette piscine corrono in linea dai porti di Calais a Dover. I ricercatori suggeriscono che queste piscine sono la prova di un trabocco di acqua dal lago nel Mare del Nord meridionale.

La linea retta delle piscine suggerisce che stessero precipitando da un'unica cresta rocciosa lunga forse 32 chilometri e alta 100 metri, il ponte di terra tra l'Europa e il Regno Unito.

I ricercatori hanno anche trovato prove che un secondo evento ha aperto completamente lo stretto di Dover. Più tardi, forse centinaia di migliaia di anni dopo, un nuovo sistema vallivo, il Canale di Lobourg, è stato scolpito da processi megainondazioni che hanno attraversato lo stretto di Dover. I ricercatori dimostrano che questo sistema di valli è collegato alla gigantesca rete di valli nel Canale della Manica centrale. Suggeriscono che uno straripamento di altri, i laghi più piccoli di fronte alle calotte glaciali nel Mare del Nord potrebbero essere stati responsabili del successivo episodio di erosione da inondazione.

ci sono voluti dieci anni, ma mettendo insieme tutti i pezzi del puzzle geologico, il team afferma di essere più fiducioso su ciò che potrebbe aver causato la megaalluvione nel Canale della Manica migliaia di anni fa.

Dottoressa Jenny Collier, coautore dello studio del Dipartimento di Scienze della Terra e Ingegneria dell'Imperial College di Londra, ha detto:"Sulla base delle prove che abbiamo visto, crediamo che lo Stretto di Dover 450, 000 anni fa sarebbe stata un'enorme cresta rocciosa fatta di gesso che univa la Gran Bretagna alla Francia, assomiglia più alla tundra ghiacciata in Siberia che all'ambiente verde che conosciamo oggi. Sarebbe stato un mondo freddo costellato di cascate che si tuffavano sull'iconica scarpata di gesso bianco che vediamo oggi nelle Bianche Scogliere di Dover.

"Ancora non sappiamo con certezza perché il lago proglaciale si sia riversato. Forse parte della calotta glaciale si è rotta, sprofondando nel lago, causando un'ondata che ha scavato un percorso per l'acqua a cascata dalla cresta di gesso. Per quanto riguarda il catastrofico cedimento della cresta, forse un tremito della terra, che ancora oggi caratterizza questa regione, indebolito ulteriormente la cresta. Questo potrebbe aver causato il crollo della cresta di gesso, rilasciando il megaalluvione di cui abbiamo trovato prove nei nostri studi".

Gli ingegneri hanno trovato per la prima volta prove delle piscine quando stavano effettuando indagini geologiche sul fondale marino dello Stretto di Dover negli anni '60. Nessuno sapeva cosa li avesse causati, ma si chiamavano le Fosse Dangeard. La ghiaia e la sabbia sciolte che riempiono queste piscine hanno fatto sì che gli ingegneri dovessero spostare il percorso del tunnel sotto la Manica per evitarle. Nel 1985 un geologo marino di nome Alec Smith, dal Bedford College di Londra, per primo propose che i fori fossero stati creati da antiche cascate, ma la mancanza di prove concrete ha fatto sì che le affermazioni fossero in gran parte dimenticate. Ora, gli autori dello studio odierno affermano che le asserzioni originali di Smith erano giuste.

Gli scienziati dicono che se non fosse stato per una serie di circostanze geologiche casuali, La Gran Bretagna potrebbe essere rimasta ancora collegata all'Europa continentale, protesa nel mare in modo simile alla Danimarca.

Professor Sanjeev Gupta, un coautore del Dipartimento di Scienze e Ingegneria della Terra dell'Imperial, ha aggiunto:"La rottura di questo ponte di terra tra Dover e Calais è stato innegabilmente uno degli eventi più importanti della storia britannica, contribuendo a plasmare l'identità della nostra nazione insulare anche oggi. Quando l'era glaciale finì e il livello del mare si alzò, inondando definitivamente il fondovalle, La Gran Bretagna ha perso la sua connessione fisica con la terraferma. Senza questa drammatica breccia la Gran Bretagna farebbe ancora parte dell'Europa. Questa è la Brexit 1.0, la Brexit per cui nessuno ha votato".

Il team non ha ancora una cronologia esatta degli eventi. Nel passaggio successivo, i ricercatori vorrebbero prelevare campioni di carote dei sedimenti riempiti nelle piscine a tuffo, che analizzeranno per determinare i tempi di erosione e riempimento delle piscine, gli ambienti rappresentati da questi sedimenti, e la fonte dei sedimenti. Lo sviluppo di una cronologia degli eventi consentirebbe loro di saperne di più sull'evoluzione distintiva della Gran Bretagna, rispetto all'Europa continentale. Però, questa sarà una vera sfida per il team poiché ottenere campioni di carote di sedimenti nello Stretto di Dover significa affrontare enormi cambiamenti di marea e attraversare la rotta di navigazione più trafficata del mondo.