I ricercatori della Divisione delle risorse acquatiche (DAR) dello Stato delle Hawaii e dell'Istituto di biologia marina delle Hawaii (HIMB) dell'Università delle Hawaii a Mānoa hanno scoperto un approccio di gestione che combinava la rimozione manuale e il trapianto di ricci nativi era efficace alla riduzione dell'invasività, macroalghe che soffocano la barriera corallina dell'85% su una barriera corallina al largo di O'ahu, Hawaii.

Globalmente, la salute delle barriere coralline è minacciata a causa dell'aumento delle temperature oceaniche e dell'acidificazione degli oceani. Però, fattori locali come le macroalghe invasive rappresentano anche un serio rischio per le barriere coralline, monopolizzando gli habitat delle barriere coralline, e specie autoctone troppo crescenti e soffocanti, come i coralli.

Brian J. Neilson, Amministratore ad interim presso DAR, e Chris Wall, dottorando presso HIMB nella UH Mānoa School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST), e altri hanno testato un nuovo approccio per arginare l'abbondanza di macroalghe invasive sulle barriere coralline della baia di Kāne'ohe, O'ahu. Primo, i subacquei hanno rimosso manualmente le macroalghe invasive con l'assistenza di un sistema di aspirazione subacqueo, "Il Super Sucker". Quindi, ricci di mare giovani allevati in incubatoio (il riccio collezionista nativo hawaiano, Tripneustes gratilla) sono stati trapiantati per pascolare su alghe invasive per controllare la ricrescita.

In totale, la squadra ha rimosso oltre 40, 000 libbre di macroalghe invasive, depiantato 99, 000 ricci di mare, e ha trattato quasi sei acri di area della barriera corallina in due anni. Durante questo periodo, le macroalghe invasive sono diminuite in risposta ai trattamenti, e soprattutto, non sono stati osservati effetti negativi su importanti calcificatori della barriera corallina come i coralli e le alghe coralline crostose.

Sfortunatamente, ci sono spesso opzioni limitate per ridurre le macroalghe invasive senza causare ulteriori danni ambientali. Prima di questo studio, scienziati del DAR, UH Mānoa e Nature Conservancy hanno mostrato che il metodo di rimozione manuale/riccio erbivoro ha funzionato per ridurre le macroalghe invasive in laboratorio e in piccoli recinti sulla barriera corallina.

"Questo approccio di gestione è il primo del suo genere a livello di barriera corallina, " ha detto Wall. "La nostra ricerca mostra la promessa come mezzo efficace per ridurre le macroalghe invasive con il minimo impatto ambientale, incorporando anche un erbivoro nativo per regolare una specie invasiva nociva".

"Le barriere coralline sono una parte importante dell'economia, cultura, sostentamento e ricreazione delle Hawaii, " ha detto Neilson. "L'azione locale è strumentale nel sostenere la resilienza delle barriere coralline. Questo studio fornisce uno strumento importante che può aiutare nella gestione e nella conservazione delle barriere coralline".

"La sorpresa è stata quanto sia stato efficace questo approccio nel ridurre le macroalghe invasive nell'arco di due anni, " ha detto Wall. "Siamo stati in grado di sfruttare con successo il rigoroso, scienza dettagliata di studi precedenti per aiutare a ridimensionare il piano di gestione da un acquario a un'intera barriera corallina. Una delle lezioni qui è che un piano di gestione ben progettato può trarre vantaggi significativi e portare al percorso più efficace in avanti, sia dal punto di vista logistico che finanziario".

Il DAR sta continuando a monitorare le barriere coralline della baia di Kāne'ohe e gli effetti a lungo termine della rimozione delle macroalghe e dell'erbivoro dei ricci sulle barriere coralline. Inoltre, Gli scienziati DAR e UH stanno studiando attivamente l'influenza del clima locale e dei fenomeni climatici globali, come El Niño 2014-2016 e gli episodi di sbiancamento globale, come fattori che modificano l'abbondanza di coralli e macroalghe invasive nel tempo.