Mentre la California combatte la siccità, incendi e altri impatti dei cambiamenti climatici, un piccolo ma appassionato gruppo di residenti sta tentando di ridurre questi effetti e ridurre le emissioni di carbonio dello stato. Sono allevatori, ma non del tipo che la maggior parte delle persone immagina quando sente quel termine.

Questi allevatori di prima generazione sono giovani, spesso femminile ed etnicamente diversificata. Invece di allevare bovini da carne destinati ai foraggi, molti gestiscono piccoli animali da pascolo come pecore e capre. E stanno sperimentando pratiche di pascolo che possono ridurre il rischio di incendio su paesaggi difficili da raggiungere, ripristinare la biodiversità e permettere di vivere della terra in uno degli stati più cari del Paese.

La nostra ricerca si concentra sui sistemi alimentari, pascoli e allevamenti. Nel nostro recente lavoro, abbiamo trovato nuovi allevatori in California che utilizzano strategie innovative che ritengono possano mitigare il rischio di incendi per le comunità e migliorare il suolo attraverso il pascolo.

Vediamo un'opportunità per le agenzie agricole pubbliche e governative di sostenere questi produttori, che stanno riformulando i sistemi di produzione zootecnica in modi che potrebbero avvantaggiare l'ambiente.

Un settore difficile in cui entrare

L'allevamento è un'attività familiare in California, con la stragrande maggioranza allevare bovini da carne. I principali allevatori nelle operazioni tradizionali sono per lo più maschi, per lo più bianchi e generalmente tra la fine degli anni '50 e l'inizio degli anni '60. Di solito lavorano insieme ai loro figli, che consente alle generazioni più giovani di attingere a decenni di conoscenza ed esperienza, così come legami a lungo termine con la terra e con le comunità rurali.

Perché la terra in California è costosa, ci sono pochi allevatori indipendenti di bovini da carne di prima generazione. Diversi allevatori di prima generazione che abbiamo intervistato hanno raccontato storie di amici che lasciavano lo stato per trovare posti con terra più economica e meno regolamenti. Uno ha spiegato che l'espansione dei margini urbani e usi del suolo più redditizi stanno trasformando rapidamente i paesaggi rurali e rendendoli difficili, se non impossibile, per "fare un tentativo" come nuovo allevatore.

Nuovi modi per allevare

Il cambiamento climatico sta mettendo a dura prova gli agricoltori e gli allevatori degli Stati Uniti in molti modi. Sui pascoli occidentali, la variabilità climatica ha aumentato l'entità e il numero di incendi estremi che si verificano ogni anno. Gli anni piovosi fanno prosperare la vegetazione, mentre successive gravi siccità lo trasformano in combustibile mortale.

Il nostro team di ricerca voleva capire come gli allevatori di prima generazione si stavano adattando al cambiamento climatico della California. La nostra ricerca preliminare ha indicato che erano meno preparati per future siccità rispetto agli allevatori più affermati, ed erano meno propensi a utilizzare strategie di adattamento alla siccità, come allevare meno animali di quanti la loro terra possa sostenere negli anni buoni. Questo approccio protegge dal rischio di immettere animali sul mercato durante gli anni di siccità, quando i prezzi sono meno favorevoli.

Ma abbiamo presto scoperto una nuova generazione di allevatori che stanno creando diversi e spesso completamente nuovi tipi di sistemi di produzione in risposta agli estremi climatici della California e ai costi elevati. Perché stanno partendo da zero, molti di loro non vedono le loro pratiche come adattanti, abbiamo imparato. Piuttosto, vedono queste tecniche come elementi centrali di un nuovo tipo di allevamento.

Per esempio, abbiamo intervistato un giovane allevatore di bestiame di prima generazione che sta sperimentando il "pascolo della folla" - mettendo gli animali su piccole aree di terra in gruppi densi per periodi di poche ore, poi spostandoli su nuovi lotti. Spostare la sua mandria come un'unità affiatata attraverso i pascoli imita i movimenti naturali delle mandrie di alci storiche che erano solite vagare lungo la costa della California.

I suoi obiettivi sono aumentare l'accumulo di carbonio nel suolo e la vegetazione nativa utilizzando il calpestio degli zoccoli per rompere e incorporare la materia vegetale residua nel terreno dopo il pascolo. Allora il pascolo riceve un lungo riposo, che consente al terreno e all'erba di riprendersi.

Un modello emergente

Nuovi allevatori sono sparsi per tutta la California, dalle regioni pedemontane erbose della Sierra Nevada lungo il confine orientale dello stato alle catene costiere del Pacifico. Molte famiglie di allevatori californiani hanno vaste proprietà terriere in più località, ma i nuovi allevatori tendono ad avere appezzamenti di terra sempre più piccoli.

La diversificazione è una strategia economica ed ecologica chiave. Il nuovo allevatore medio alleva due tipi di bestiame, e un terzo di loro produce anche colture. La maggior parte di questi nuovi allevatori (53%) gestisce pecore, mentre meno della metà (47%) alleva bovini da carne.

Molti di questi nuovi allevatori considerano il miglioramento dell'ambiente con animali al pascolo come un modo per influenzare positivamente il mondo. Come i millennial in generale, vogliono che il loro lavoro sia orientato allo scopo e cercano un equilibrio tra lavoro e vita privata.

Sebbene molti stiano lottando per sopravvivere economicamente, questi allevatori emergenti credono di fornire un servizio pubblico alle comunità. Alcuni di loro ci hanno suggerito che la California dovrebbe riconcettualizzare gli allevatori come amministratori dell'ecosistema che utilizzano animali al pascolo per ripristinare bacini idrografici e habitat, creare comunità più resilienti.

Questi servizi sono preziosi in California, dove la gestione attiva dei paesaggi può favorire e valorizzare l'incredibile biodiversità dello Stato. Riduce anche le erbe e altri foraggi che sono potenziali combustibili per incendi devastanti.

Oltre il manzo

Finora, però, nuove forme di allevamento hanno ricevuto scarso consenso o assistenza da parte del pubblico. Mentre questo tipo di allevamento sta guadagnando popolarità, molti politici e agenzie agricole tendono ancora a equiparare la produzione di bestiame con l'industria del bestiame da carne della California da 3,19 miliardi di dollari.

Vediamo un'opportunità fondamentale per il pubblico e le agenzie governative per supportare attivamente gli allevatori che stanno lavorando per mitigare la crisi climatica. Diversi flussi di finanziamento nuovi e in espansione potrebbero fornire sostegno pubblico a nuovi produttori, tra cui il California's Healthy Soils Program e il Beginning Farmer and Rancher Development Program del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.

Considera lo sbalorditivo impatto degli incendi boschivi, che ha generato 13 miliardi di dollari di indennizzi assicurativi in ​​California nel 2018. L'espansione dei programmi di incentivi per allevatori nuovi e principianti interessati alla mitigazione degli incendi e all'adattamento climatico potrebbe supportare gli obiettivi di gestione del territorio della California.

Però, senza un aumento della diffusione e del sostegno, il futuro di questi nuovi allevatori è incerto. L'aiuto dei ricercatori universitari e dei consulenti per l'estensione delle risorse agricole e naturali è fondamentale per aumentare il numero di nuovi allevatori che iniziano e rimangono nell'allevamento. E partnership tra università, le agenzie governative e le organizzazioni non profit possono aiutare la prossima generazione a perseguire soluzioni innovative per compensare le emissioni di carbonio e ridurre i rischi di incendi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.