Che gli tsunami possano causare morte e devastazione è diventato dolorosamente chiaro negli ultimi due decenni. Il giorno di Santo Stefano, 2004, un terremoto di magnitudo 9 al largo della costa di Sumatra ha causato onde alte diversi metri che hanno devastato l'Oceano Indiano, uccidendo più di 230 persone, 000 persone in 14 paesi. Nel 2011, un altro terremoto di magnitudo 9, questa volta fuori dal Giappone, ha prodotto onde fino a 20 metri di altezza, allagando il reattore nucleare di Fukushima. Ha ucciso più di 15, 000 persone.

Un nuovo studio, pubblicato in Giornale geofisico internazionale , dai miei colleghi e da me suggerisce che un 1, Una faglia lunga 000 km all'estremità settentrionale del Mar Arabico potrebbe rappresentare una minaccia simile.

Il Makran, come è nota la regione costiera meridionale dell'Iran e del Pakistan, è una zona di subduzione. In tali regioni, una delle placche tettoniche della Terra viene trascinata sotto un'altra, formando una faglia gigante nota come "megathrust". Mentre i piatti si muovono l'uno accanto all'altro, possono incastrarsi, causando l'accumulo di stress. Ad un certo punto lo stress diventa così alto che il megathrust si rompe in un terremoto.

Questo è stato esattamente ciò che ha causato i terremoti di Sumatra 2004 e Tohoku 2011. Quando un megathrust si muove all'improvviso, l'intero fondale è sfalsato e l'acqua deve spostarsi su un'area enorme. Questo scatena onde con caratteristiche particolari che possono attraversare interi oceani:gli tsunami. Il fenomeno, insieme alle loro dimensioni potenzialmente grandi, rende particolarmente pericolosi i terremoti nelle zone di subduzione.

Ma solo perché una parte di una zona di subduzione produce terremoti non significa che l'intera megaspinta possa muoversi in una volta sola. Spesso vediamo che lo stress si accumula a velocità diverse su diverse parti della faglia, con alcune parti che scivolano dolcemente l'una sull'altra. Quanto di un megathrust può muoversi in una volta sola è importante perché determina la dimensione del terremoto risultante. La quantità che il megathrust di Makran può spostare in caso di terremoti è stata una domanda di vecchia data, ma il clima ostile e la politica impegnativa della regione hanno reso difficile la ricerca.

Sappiamo che la parte orientale del megathrust di Makran (in Pakistan) può produrre grandi terremoti. Un terremoto di magnitudo 8.1 al largo delle coste del Pakistan occidentale nel 1945 causò uno tsunami che uccise circa 300 persone lungo le coste del Pakistan e dell'Oman. Ci sono stati diversi terremoti più piccoli sul megathrust da allora, inclusa una magnitudo 6 nel febbraio di quest'anno.

Se anche la parte occidentale del Makran (in Iran) producesse terremoti – e l'intera mega spinta del Makran si muovesse in una volta sola – potrebbe produrre un terremoto di magnitudo 9, simili a quelli di Sumatra e Tohoku.

Però, non abbiamo mai registrato un terremoto di subduzione in questa parte di Makran. Infatti, ci sono solo registrazioni di un terremoto candidato dal 1483 - e la posizione effettiva di questo è controversa. Ma è importante tenere a mente che solo perché non abbiamo visto un terremoto non significa che non possa essercene uno, soprattutto perché gli intervalli tra i terremoti sono spesso centinaia o migliaia di anni. Storicamente, non molte persone hanno vissuto nel remoto Makran iraniano, un deserto che uccise l'esercito di Alessandro Magno. Quindi i terremoti potrebbero semplicemente non essere stati documentati.

Dati GPS

Abbiamo usato nuovi dati per cercare segni rivelatori di un possibile terremoto. Immagina un pezzo di carta su un tavolo. Se tieni un'estremità e spingi l'altra estremità verso di essa, la carta si accartoccia e la distanza tra le due estremità si accorcia. Se lasci andare, la carta si appiattisce. L'estremità fissa è come un megathrust che è bloccato. Infatti, se il piatto arabo è bloccato, e lo stress si accumula, l'Iran meridionale sarà schiacciato e accorciato. Possiamo cercare prove di questo accorciamento utilizzando una versione più accurata dei sistemi GPS presenti negli smartphone. I miei coautori del Centro cartografico nazionale in Iran hanno creato una rete di stazioni GPS per misurare la velocità con cui si muovono diverse parti dell'Iran rispetto all'Arabia.

Abbiamo scoperto che le velocità si adattano all'accorciamento dell'Iran vicino alla costa, suggerendo che lo stress si sta effettivamente accumulando e significando che potrebbe esserci un grande terremoto di subduzione in futuro. Ciò si adatta al lavoro recente che esamina i grandi massi lungo la costa dell'Oman, pensato per essere stato depositato da tsunami. Le posizioni di questi massi suggeriscono che lo tsunami che li ha portati lì avrebbe dovuto provenire da un terremoto di subduzione, o nel Makran occidentale o lungo l'intera zona di subduzione, incluso il Pakistan. Questi massi sono stati probabilmente depositati negli ultimi 5, 000 anni, ma non possiamo saperlo con certezza.

Questo è un pericolo di cui le persone devono essere consapevoli, in particolare quelli che vivono nelle regioni costiere intorno al Mar Arabico. La rapida urbanizzazione lungo le coste dell'Oman e del Pakistan negli ultimi anni ha aumentato la popolazione esposta a terremoti e tsunami nel Makran. Karachi, all'estremità orientale della zona di subduzione, è ora una megalopoli e ospita circa 25 milioni di persone. Gran parte di Mascate, la capitale dell'Oman, è inferiore a 10 metri sul livello del mare, rendendolo vulnerabile agli tsunami. Il porto di Gwadar in Pakistan, gravemente danneggiata dal terremoto del 1945, sta subendo anche un enorme sviluppo.

Per aiutare a proteggere queste persone, e assicurarsi che siano adeguatamente preparati, dobbiamo capire meglio questo rischio. L'istruzione e l'allerta precoce sono entrambi fondamentali:gli esercizi che testano il sistema di allarme per lo tsunami dell'Oceano Indiano sono un passo nella giusta direzione, soprattutto se coinvolgono il pubblico.

Al momento, possiamo solo dire che un grande terremoto nel Makran è coerente con i dati limitati che abbiamo a disposizione. Continuando a lavorare con scienziati in Iran e Pakistan per effettuare più misurazioni, spero che in futuro avremo un'idea molto migliore di cosa aspettarci da questa zona di subduzione.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.