I ricercatori dell'Università di Leicester hanno utilizzato la tecnologia di telerilevamento della società di mappatura aerea Bluesky con sede nel Leicestershire per identificare gli alberi colpiti da una malattia distruttiva.

Le mappe raccolte dai sensori laser aerei hanno, per la prima volta, è stato utilizzato per individuare con successo i singoli alberi colpiti dalla malattia mortale del larice.

Le indagini a scansione laser (LiDAR) sono state eseguite dalla società di mappatura aerea Bluesky e utilizzate per modellare l'altezza della chioma degli alberi come parte di uno studio più ampio per dimostrare l'uso efficace della tecnologia per l'identificazione e il monitoraggio delle malattie.

Phytophthora ramorum è un patogeno simile a un fungo che causa danni estesi e mortalità a una vasta gamma di alberi e altre piante. Indicato genericamente come ramorum, la malattia è stata scoperta per la prima volta nel Regno Unito nel 2002 e ora si è diffusa in siti dalla Cornovaglia alla Scozia, causando distruzione in aree di alto profilo tra cui la foresta di Epping e la foresta di Dean.

Professor Heiko Balzter, Direttore del Centro per la ricerca sul paesaggio e il clima, investigatore principale dello studio presso l'Università di Leicester e co-investigatore del Centro nazionale per l'osservazione della Terra NERC, ha dichiarato:"Le malattie invasive degli alberi rappresentano un'enorme minaccia per la silvicoltura britannica. Malattie come la malattia dell'olmo olandese e la morte improvvisa della quercia possono spazzare via intere specie di alberi dai nostri paesaggi in pochi anni. Il cambiamento climatico aumenta il rischio che nuove malattie degli alberi si diffondano in tutto il Regno Unito.

"Speriamo che modi migliori per monitorare i focolai e la diffusione di queste malattie nelle nostre foreste aiutino la Commissione forestale e i proprietari terrieri privati ​​a rispondere in modo più efficace a tali epidemie".

Chloe Barnes, Ricercatore post-laurea presso il Dipartimento di geografia dell'Università di Leicester e autore principale dello studio, ha dichiarato:"Le tendenze attuali suggeriscono che le foreste e i boschi del Regno Unito sono soggetti a una maggiore minaccia da malattie esotiche, come la malattia del larice, come mai prima d'ora.

"Mentre l'uso di LiDAR nelle applicazioni forestali è diventato più comune, il suo utilizzo per identificare i singoli alberi affetti da malattie ha, fino ad ora, stato sottoutilizzato".

LiDAR è stato ampiamente utilizzato per derivare modelli di altezza della chioma (CHM). È uno dei set di dati chiave utilizzati per creare la National Tree Map di Bluesky.

Però, quando gli alberi sono colpiti da malattie, evidenziato da defogliazione e deperimento, le irregolarità sull'intera chioma aggiungono complicazioni alla segmentazione delle singole chiome degli alberi (ITC).

Utilizzando i dati Bluesky LiDAR, le aree campione di due siti di studio in Galles sono state valutate utilizzando diversi algoritmi di segmentazione. Una serie di CHM in formato raster è stata calcolata a diverse dimensioni di pixel e testata su una gamma di appezzamenti di larice di piantagioni per eseguire la delineazione ITC.

Chloe ha aggiunto:"La natura tridimensionale di LiDAR fornisce informazioni strutturali sulla topografia, altezza del baldacchino, densità degli alberi e dimensioni della chioma, che abbiamo dimostrato può essere utilizzato per determinare i parametri biofisici e informare gli inventari forestali.

"L'elevata risoluzione e accuratezza dei dati consente anche l'estrazione dei parametri forestali associati alle singole chiome degli alberi, compresa l'opportunità per lo studio dettagliato delle condizioni e delle dinamiche forestali."

Il professor Balzter ha aggiunto:"La ricerca universitaria in stretta collaborazione con aziende come Bluesky offre enormi opportunità per trasformare i risultati della ricerca in applicazioni del mondo reale".