L'agricoltura africana è fondamentale per sostenere i mezzi di sussistenza rurali e sostenere la crescita economica, e possono beneficiare della tecnologia e dei progressi in altri settori di sviluppo. Una soluzione per aiutare l'agricoltura africana può venire da un settore improbabile:l'igiene.

La maggior parte del lavoro nel settore agricolo africano è svolto da piccoli agricoltori, ma è un modo sempre più difficile per guadagnarsi da vivere. I piccoli agricoltori hanno un accesso limitato all'irrigazione, sono vulnerabili alle forniture essenziali di fosforo per i loro raccolti, parassiti, le malattie e gli alimentatori sono inaffidabili dove esistono. Accesso alle nuove tecnologie agricole, come fertilizzanti rinnovabili, sono limitati. Inoltre, sono particolarmente vulnerabili agli effetti del cambiamento climatico..

E se almeno una parte della soluzione a questi problemi risiedesse in un'altra delle grandi sfide del continente:in questo caso, servizi igienico-sanitari.

In tutto il continente meno del 10% della popolazione è allacciato a una rete fognaria; con la maggior parte delle famiglie che utilizzano un qualche tipo di tecnologia igienico-sanitaria in loco (ad esempio latrine a fossa o fosse settiche). Se non gestito correttamente, gli escrementi non trattati possono avere gravi ripercussioni sulla salute umana e ambientale. Ma se gestito adeguatamente, i rifiuti umani possono offrire molte opportunità:sono ricchi di sostanze nutritive (azoto, fosforo e potassio), carbonio (per l'energia) e acqua.

Tutto può essere sfruttato in risorse produttive utilizzando tecnologie che mitigano anche i rischi per la salute associati alle acque reflue non trattate e ai rifiuti solidi. Il prodotto finale può essere consegnato ai piccoli agricoltori per fertilizzare i loro raccolti. Anche gli scarti alimentari dei grandi mercati possono essere convertiti in sostanze nutritive per gli agricoltori.

Il collegamento di due importanti questioni relative allo sviluppo sostenibile – i rifiuti organici provenienti dai servizi alimentari e igienico-sanitari e dall'agricoltura – può consentire ai paesi di sviluppare un'economia circolare. Questo potrebbe far fronte a perdite inutili di risorse. Presenta inoltre un'alternativa al normale sistema di utilizzo e smaltimento, e si concentra sul riutilizzo e il riciclaggio di rifiuti e risorse.

Il continente africano ha una capacità enorme e una base di risorse naturali abbondantemente ricca. Ma la mancanza di incentivi del settore privato, rigidità istituzionale, e mancanza di sistemi per sostenere l'uso di fertilizzanti rinnovabili, ha impedito miglioramenti nella gestione dei rifiuti organici su larga scala e nelle pratiche agricole alternative.

La nostra ricerca in corso nei sistemi sanitari e alimentari suggerisce che molti paesi africani sono ben posizionati per beneficiare di questo approccio. Infatti, un progetto già in corso in Malawi mostra come si può fare.

La storia del Malawi

In Malawi, l'agricoltura impiega fino al 64% della popolazione. Lo spreco di cibo fresco è un grave problema di salute e di gestione urbana. Questo perché la maggior parte delle persone fa ancora acquisti in grande, mercati all'aperto che producono una grande quantità di rifiuti.

Al mercato di Limbe, il più grande della città di Blantyre, più di una tonnellata di rifiuti organici, come pomodori troppo maturi, bucce di banana e foglie di cavolo – viene prodotto ogni giorno. Il Comune trasporta i rifiuti dal mercato a un impianto di compostaggio dove viene trasformato in ricco, composto organico. Questo viene poi venduto ai consumatori.

Questo non è un approccio utilizzato ovunque a causa dei trasporti, vincoli logistici e di spazio, ma l'impianto di Blantyre dimostra che è tecnicamente fattibile deviare i rifiuti dalle discariche e aggiungere valore a un prodotto altrimenti inutile.

Sono state condotte analisi economiche dei benefici del compostaggio. Dimostra che i benefici finanziari e ambientali sono maggiori rispetto al ricorso alle discariche. In Africa, un compostaggio ad andane aperte può essere un'opzione a basso costo per il comune per gestire i propri rifiuti organici.

L'uso di escrementi umani riciclati può anche fornire miglioramenti positivi della resa, ma le percezioni della comunità rimangono un ostacolo all'adozione di questi fertilizzanti.

Strutture di supporto

Qualsiasi progetto innovativo avrà bisogno di input e consenso da parte dei piccoli agricoltori e sarà pertinente alle loro esigenze di sviluppo e competenze. È improbabile che i metodi tradizionali di estensione dell'agricoltura per fornire agli agricoltori nuove tecnologie abbiano successo senza un'adeguata consapevolezza e approcci basati sull'evidenza. I responsabili dell'estensione possono lavorare con gli agricoltori, utilizzando la loro vasta conoscenza, per sviluppare sistemi di riciclaggio organico in azienda a basso costo e che consentano loro di ridurre l'uso di fertilizzanti esterni.

Sono inoltre cruciali istituzioni forti che supportano le economie circolari e l'applicazione delle normative sulla gestione dei rifiuti. In un'economia circolare, una serie di politiche che creano standard per le importazioni e la produzione, incentivi fiscali, e obiettivi espliciti possono aiutare a cambiare i comportamenti e motivare le industrie.

In Malawi, lo stesso tipo di sussidio attualmente in vigore per i fertilizzanti chimici potrebbe essere sperimentato per i fertilizzanti organici (come abbiamo riscontrato in Sri Lanka) per misurare l'interesse e la domanda del mercato.

Il settore privato ha bisogno di incentivi per ridurre i rischi e collegare i nuovi prodotti agli agricoltori. In Malawi, prendere in prestito denaro dalle banche ha un tasso di interesse del 23%. Esistono le unioni di microcredito, ma i prestiti sono spesso piccoli. Questo crea scarso incentivo per le imprese private a investire in impianti di gestione dei rifiuti o a commercializzare fertilizzanti organici. Le banche possono svolgere un ruolo cruciale nello stimolare il settore privato in Malawi e creare nuove opportunità di business.

Grandi opportunità

Un quadro di economia circolare può avvantaggiare le nazioni africane nel migliorare i risultati dello sviluppo riducendo al contempo il danno ambientale. Ciò può aiutare le nazioni a lavorare per raggiungere gli obiettivi di sviluppo sostenibile in modo integrato collegando cibo, sciupare, e sistemi igienico-sanitari.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.