I ricercatori della Florida State University hanno maggiori informazioni su una strana creatura marina trovata negli oceani di tutto il mondo e su cosa significhi la loro presenza per la salute di un ecosistema marino.

Gli scienziati hanno pensato che le salpe, piccoli organismi marini che sembrano chiari, blob gelatinosi, in competizione per le risorse con il krill, creature simili a gamberetti che sono un'importante fonte di cibo per molti animali marini. Ma una nuova ricerca pubblicata in Limnologia e Oceanografia suggerisce che le salpe siano in realtà in competizione per il cibo con un organismo noto come protista.

"Questi animali affascinanti e bizzarri stanno diventando sempre più abbondanti nel vasto e caldo Oceano Meridionale, quindi abbiamo cercato di capire come la loro presenza cambia gli ecosistemi marini, " ha detto Michael Stukel, un ricercatore presso il Center for Ocean-Atmospheric Prediction Studies della FSU e un professore associato presso il Dipartimento della Terra, Scienza dell'oceano e dell'atmosfera.

Sebbene le salpe possano assomigliare a meduse, sono uno dei primi esempi di cordati ad evolversi, e quindi più strettamente imparentato con l'uomo.

Questi organismi vivono negli oceani di tutto il mondo e si nutrono di fitoplancton. Quando la loro fonte di cibo è abbondante, le salpe si moltiplicano rapidamente con l'aiuto di un ciclo riproduttivo insolito, formando grandi fioriture composte da migliaia di organismi. Rimuovono l'anidride carbonica dall'atmosfera mangiando le alghe e poi compattandole in minuscole palline che affondano sul fondo dell'oceano.

Le salpe sono anche una fonte di cibo per alcuni animali marini, ma non forniscono molto nutrimento. La loro importanza per la rete trofica marina è eclissata dal krill, che sono cibo nutriente per tutti i tipi di animali, dalle minuscole acciughe alle enormi balene. La vecchia teoria era che le fioriture di salpe avrebbero spazzato via il krill, portando a più sequestro di carbonio ma meno cibo per gli organismi marini.

Anziché, le salpe stanno probabilmente sostituendo i minuscoli protisti che non sono un'importante fonte di cibo per i grandi organismi nell'oceano. Sebbene le salpe siano molto più grandi di quei protisti, si nutrono delle stesse alghe microscopiche. Immagina un elefante che mangia lo stesso cibo di una formica, ha detto Stukel.

Per capire di che taglia mangiavano le salpe, i ricercatori hanno costruito una vasca circolare e l'hanno riempita di salpe e acqua di mare, che conteneva la loro preda. Hanno misurato la fluorescenza incandescente dalle prede delle salpe che vivono nell'acqua e hanno monitorato come è cambiata nel tempo per capire di che taglia le prede venivano mangiate.

Poiché i protisti hanno le stesse dimensioni della loro preda, avevano bisogno di usare un metodo diverso per vedere di che taglia stavano mangiando le prede. I ricercatori hanno riempito una bottiglia di acqua di mare, che conteneva una quantità tipica di protisti e prede, e un altro con acqua di mare diluita, che diminuiva la frequenza con cui predatore e preda si incontravano. Dopo 24 ore, potrebbero usare la stessa tecnica di misurazione della fluorescenza per vedere che tipo di preda hanno mangiato i protisti.

Imparare che le salpe sono probabilmente in competizione con i protisti, e non con il krill, è un motivo per ripensare il ruolo delle fioriture di salpe nell'ecosistema oceanico.

"Se otteniamo più di questi organismi davvero strani, come cambierà il modo in cui funziona l'oceano, per ogni cosa nell'oceano, ma anche per gli umani?" ha detto Stukel. "I nostri risultati suggeriscono che le salpe non sono nemmeno in competizione con il krill. Stanno per sostituire i protisti, quindi se ciò accade, otterrai molto più sequestro di carbonio e probabilmente avrai anche un po' più di disponibilità di cibo, perché sebbene le salpe non siano una buona preda come il krill, sono ancora una preda migliore dei protisti."