Nel profondo delle montagne rosse frastagliate dell'Oman, i geologi stanno trivellando alla ricerca del Santo Graal dell'inversione del cambiamento climatico:un modo efficiente ed economico per rimuovere l'anidride carbonica dall'aria e dagli oceani.

Stanno prelevando campioni da una delle uniche sezioni esposte al mondo del mantello terrestre per scoprire come un processo naturale spontaneo milioni di anni fa ha trasformato la CO2 in calcare e marmo.

Mentre il mondo si mobilita per affrontare il cambiamento climatico, l'obiettivo principale è stato la riduzione delle emissioni attraverso automobili a basso consumo di carburante e centrali elettriche più pulite. Ma alcuni ricercatori stanno anche testando modi per rimuovere o riciclare il carbonio già presente nei mari e nel cielo.

L'impianto geotermico di Hellisheidi in Islanda inietta carbonio nella roccia vulcanica. Nell'enorme impianto di fertilizzanti Sinopec in Cina, La CO2 viene filtrata e riutilizzata come combustibile. In tutto, 16 progetti industriali attualmente catturano e immagazzinano circa 27 milioni di tonnellate di CO2, secondo l'Agenzia Internazionale per l'Energia. È meno dello 0,1 percento delle emissioni globali, ma la tecnologia ha mostrato risultati promettenti.

"Nessuna tecnica è garantita per il successo, " ha detto Stuart Haszeldine, un professore di geologia all'Università di Edimburgo che fa parte di un ente climatico delle Nazioni Unite che studia come ridurre il carbonio atmosferico.

"Se siamo interessati come specie, dobbiamo impegnarci molto di più e fare molto di più e molte azioni diverse, " Egli ha detto.

Una di queste azioni è in corso nelle montagne al-Hajjar dell'Oman, in un angolo tranquillo della penisola arabica, dove una formazione rocciosa unica estrae il carbonio dal nulla.

Pietro Kelemen, un geochimico di 61 anni del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University, esplora le colline dell'Oman da quasi tre decenni. "Puoi camminare lungo questi bellissimi canyon e fondamentalmente scendere per 20 chilometri (12 miglia) nell'interno della terra, " Egli ha detto.

Il sultanato vanta le più grandi sezioni esposte del mantello terrestre, spinta dalla tettonica delle placche milioni di anni fa. Il mantello contiene peridotite, una roccia che reagisce con il carbonio nell'aria e nell'acqua per formare marmo e calcare.

"Ogni singolo atomo di magnesio in queste rocce ha stretto amicizia con l'anidride carbonica per formare calcare solido, carbonato di magnesio, più quarzo, " disse mentre accarezzava un masso color ruggine nella valle del Wadi Mansah.

"C'è circa un miliardo di tonnellate di CO2 in questa montagna, " Egli ha detto, puntando verso est.

La pioggia e le sorgenti estraggono carbonio dal mantello esposto per formare stalattiti e stalagmiti nelle grotte di montagna. Le piscine naturali sviluppano schiuma superficiale di carbonato bianco. Gratta via questa sottile pellicola bianca, Kelemen ha detto, e ricrescerà in un giorno.

"Per un geologo questo è supersonico, " Egli ha detto.

Lui e un team di 40 scienziati hanno formato l'Oman Drilling Project per capire meglio come funziona questo processo e se potrebbe essere usato per pulire l'atmosfera carica di carbonio della terra. Il progetto da 3,5 milioni di dollari ha il sostegno di tutto il mondo, compresa la Nasa.

L'anidride carbonica è il principale gas serra che guida il cambiamento climatico, che minaccia l'instabilità politica, maltempo e insicurezza alimentare in tutto il mondo, secondo l'organismo delle Nazioni Unite per il clima.

I livelli naturali di CO2 sono aumentati da 280 a 405 parti per milione dalla rivoluzione industriale, e le stime attuali sostengono che il mondo sarà di 6 C più caldo entro il 2100.

Nel 2015, 196 nazioni hanno firmato gli accordi sul clima di Parigi, accettando di ridurre le emissioni di gas serra a livelli che manterrebbero l'aumento della temperatura terrestre al di sotto dei 2 C.

Ciò ha iniettato nuova urgenza nel lavoro in corso in Oman, dove il team di Keleman ha recentemente trascorso quattro mesi estraendo dozzine di carotaggi, che sperano di utilizzare per costruire una storia geologica del processo che trasforma la CO2 in carbonato.

"È come un puzzle, " ha detto Nehal Warsi, 33, chi sovrintende al processo di perforazione.

Circa 13 tonnellate di carotaggi provenienti da quattro diversi siti saranno inviate al Chikyu, una nave da ricerca all'avanguardia al largo delle coste del Giappone, dove Keleman e altri geologi li analizzeranno in turni 24 ore su 24.

Sperano di rispondere alla domanda su come le rocce siano riuscite a catturare così tanta CO2 nel corso di 90 milioni di anni e di vedere se c'è un modo per accelerare i tempi.

Kelemen pensa che un'operazione di perforazione potrebbe far circolare l'acqua ricca di carbonio nel fondale marino di nuova formazione sulle creste oceaniche molto al di sotto della superficie. Proprio come nelle montagne dell'Oman, la roccia sommersa assorbirebbe chimicamente il carbonio dall'acqua. L'acqua potrebbe quindi essere riciclata in superficie per assorbire più CO2 dall'atmosfera, in una sorta di nastro trasportatore.

Un progetto del genere richiederebbe anni in più di test, ma Kelemen spera che l'industria energetica, con la sua esperienza di perforazione offshore e tasche profonde, interesserà.

"In definitiva, se l'obiettivo è catturare miliardi e miliardi di tonnellate di carbonio, è qui che entra in gioco James Cameron, " Egli ha detto, mezzo scherzando, riferendosi al regista di "Titanic" e "Avatar" che ha anche aperto la strada alla tecnologia sottomarina. Lo stesso Cameron ha pilotato un sommergibile nel punto più profondo della Terra nel 2012 e ha recuperato campioni durante le riprese di "Deepsea Challenge".

"Non ha ancora risposto ai miei messaggi, " disse Kelemen.

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