Un team internazionale di ricercatori ha scoperto perché l'acqua dolce, sciolto dalle calotte glaciali antartiche, viene spesso rilevato sotto la superficie dell'oceano, piuttosto che salire in alto sopra l'acqua di mare più densa.

La ricerca, guidato dall'Università di Southampton, è pubblicato questa settimana sulla rivista Natura in collaborazione con i colleghi del Centro Nazionale di Oceanografia, Southampton, Università dell'East Anglia (UEA), British Antarctic Survey e Università di Stoccolma. Il team ha scoperto che la rotazione della Terra influenza il modo in cui si comporta l'acqua di disgelo, mantenendola a profondità di diverse centinaia di metri.

Professor Alberto Naveira Garabato, of Ocean and Earth Science presso l'Università di Southampton e autore principale dello studio, afferma:"Riteniamo che il nostro studio sia un passo importante nella comprensione di come l'acqua di fusione si mescola nell'oceano e aiuterà con la progettazione di modelli climatici, che in gran parte presumono che l'acqua di disgelo sia presente solo sulla superficie degli oceani. La nostra ricerca enfatizza il suo rilevamento a maggiori profondità e spiega perché si trova lì".

I ricercatori hanno fatto la loro scoperta durante una spedizione nell'Oceano Antartico, guidato dalla professoressa Karen Heywood dell'UEA, sulla nave da ricerca reale della British Antarctic Survey James Clark Ross. Il viaggio è stato intrapreso nel 2014 come parte del programma iSTAR finanziato dal NERC4. Il team ha misurato la turbolenza sperimentata dall'acqua di disgelo mentre scorreva da una grotta sotto il ghiacciaio di Pine Island, uno dei ghiacciai che si scioglie più velocemente in Antartide. Hanno usato un VMP23 (Vertical Microstructure Profiler) per rilevare lievi fluttuazioni nell'acqua.

Gli scienziati hanno scoperto che l'acqua di fusione finisce per depositarsi centinaia di metri più in basso, perché mentre cerca di elevarsi al di sopra dell'acqua di mare più densa circostante, è influenzato dalla rotazione terrestre. Questo lo fa girare molto velocemente attorno al suo asse verticale, con conseguente espulsione dei filamenti di acqua di fusione con un movimento laterale nel mare circostante, impedendo all'acqua di risalire in superficie.

Gli scienziati sono interessati alla profondità alla quale l'acqua delle calotte glaciali antartiche entra nell'oceano perché ha effetti diversi sulla circolazione oceanica globale e sul clima. L'acqua di fusione superficiale rende più leggeri gli strati superiori dell'Oceano Antartico. Questo è pensato per rallentare l'affondamento di quelle acque nella regione, e per favorire l'espansione del ghiaccio marino antartico. Si ritiene che l'iniezione della stessa acqua di fusione in profondità abbia l'effetto opposto, favorendo l'affondamento delle acque superficiali e il ritiro del ghiaccio marino antartico.

Dottor Alexander Forryan, anche dell'Università di Southampton, commenta:"L'effetto dell'acqua di disgelo sul clima è stato portato all'estremo e reso popolare nel blockbuster di Hollywood 'The Day After Tomorrow'. Anche se nessuno si aspetta che il nostro clima cambi nel giro di pochi giorni, come nel film, sappiamo che l'acqua dolce che scorre nei nostri mari potrebbe influenzare drasticamente i livelli del mare e la circolazione oceanica. Come tale, è fondamentale che i nostri modelli tengano conto della presenza di acqua di fusione sia superficiale che profonda per massimizzare la loro precisione".

Il team ora spera di sviluppare un modo per rappresentare il processo nei modelli climatici, in modo che i modellisti del clima possano studiare in modo affidabile l'impatto dello scioglimento dell'Antartide sul nostro clima che cambia.