Le terre e le acque dell'Artico esercitano un fascino irresistibile per le compagnie petrolifere globali. Nonostante l'opposizione dei gruppi ambientalisti e il divieto del presidente Obama del 2016 di trivellare nelle acque artiche federali, l'esplorazione in Alaska ha rivelato enormi nuovi volumi di petrolio.

Questo avviene in un momento di bassi prezzi del petrolio, quando molti osservatori ritenevano che l'Artico sarebbe rimasto off limits. L'Alaska ha dimostrato esattamente il contrario. Sebbene sia passato in gran parte inosservato al di fuori del settore, aziende straniere stanno collaborando con aziende americane per perseguire queste nuove possibilità. Mi aspetto che questa nuova ondata di sviluppo dell'Artico contribuirà ad aumentare la produzione di petrolio degli Stati Uniti e l'influenza nei mercati petroliferi mondiali almeno per i prossimi decenni.

Questa è una storia globale, stimolato dalla continua crescita della domanda mondiale di petrolio, soprattutto in Asia; il dinamismo dell'industria petrolifera; e il fatto che gli Stati Uniti siano diventati un nuovo importante esportatore di petrolio, qualcosa che sarebbe sembrato impossibile solo pochi anni fa. Tali realtà implicano che le decisioni prese a Washington, DC sono tutt'altro che le uniche forze che plasmano la politica energetica e del cambiamento climatico degli Stati Uniti.

Il fracking arriva nell'Artico

Nell'ultimo anno le compagnie petrolifere hanno scoperto volumi sul North Slope dell'Alaska per un totale di cinque miliardi di barili o più di petrolio recuperabile. Si tratta di un aumento del 14% delle riserve accertate statunitensi, sulla base di stime recenti, il che non è poco.

Una scoperta, "Ferro di cavallo, " realizzato quest'anno dalla società spagnola Repsol in collaborazione con Armstrong Oil and Gas di Denver, è il più grande ritrovamento negli Stati Uniti in più di 30 anni. Si stima in 1,2 miliardi di barili, e arriva subito dopo una scoperta di ConocoPhillips a gennaio, chiamato "salice, " valutato a 300 milioni di barili.

Entrambi sono sminuiti da "Tulimaniq, " una spettacolare scoperta effettuata dalla Caelus Energy di Dallas nelle acque poco profonde di Smith Bay, circa 120 miglia a nord-ovest di Prudhoe Bay, nell'ottobre 2016. Caelus ha confermato un accumulo totale di ben 10 miliardi di barili di luce, olio mobile, con 3-4 miliardi di barili possibilmente recuperabili ai prezzi attuali di circa 50 dollari USA al barile.

Queste nuove scoperte potrebbero essere solo l'inizio. Tulimaniq produrrà da bacini della stessa età di Horseshoe e Willow, 75 miglia a sud-est. Ciò suggerisce fortemente che un nuovo ampio tratto del versante nord, principalmente su terreni federali e in acque statali (entro tre miglia dalla costa), è stato definito per ulteriori approfondimenti. La Burgundy Xploration di Houston e la 88 Energy con sede in Australia hanno anche un altro nuovo programma di perforazione in corso per testare gli intervalli di scisto noti per aver fornito parte del petrolio a Prudhoe Bay, un giacimento supergigante che ha prodotto fino ad oggi circa 13 miliardi di barili.

Alcuni di questi nuovi pozzi saranno frazionati, il primo utilizzo di questa tecnica nell'Artico. Una o più unità rocciose petrolifere nei siti esplorati sul versante nord hanno una bassa permeabilità, il che significa che l'olio non può fluire al loro interno molto bene o del tutto. Gli ingegneri dell'azienda si aspettano che la fratturazione idraulica sarà in grado di liberare tale olio in modo che possa essere prodotto. Tale è stato il risultato per altri scisti e serbatoi a bassa permeabilità in luoghi come il North Dakota e il Texas.

La logistica per trovare grandi quantità di acqua e sabbia necessarie per il fracking nell'Artico sarà impegnativa, e probabilmente più costoso di operazioni simili nei 48 stati inferiori. Resta da vedere se gli operatori puliranno, riutilizzare e contenere con cura l'acqua di frack.

Semaforo verde dall'amministrazione Trump

In un altro significativo ritrovamento, L'azienda italiana Eni ha sviluppato un giacimento petrolifero che si trova in acque statali, e quindi non è influenzato dal divieto di trivellazione di Obama. Ma il giacimento di petrolio si estende nelle acque federali del Mare di Beaufort. Chiamato l'Unità Nikaitchuq, si trova appena ad ovest di Prudhoe Bay e ne produce circa 25, 000 barili al giorno.

Eni ha sviluppato questo campo tra il 2005 e il 2015 utilizzando un'isola artificiale per perforare pozzi orizzontali in varie direzioni da un unico sito. L'azienda ha cessato l'attività nel 2015 quando i prezzi sono crollati, ma intende perforare fino a sei pozzi quest'anno. I suoi contratti di locazione, che continuano a nord nelle acque federali, non sono stati automaticamente annullati dal divieto federale, ma Eni ha bisogno di un permesso federale di perforazione e ha presentato domanda al Dipartimento dell'Interno. La società prevede di eseguire un lungo pozzo orizzontale per accedere al petrolio aggiuntivo, evitando così la necessità di un impianto di perforazione in acque federali.

Il Dipartimento dell'Interno sta ora esaminando la domanda di Eni, che mi aspetto che approvi. Gli studi geologici indicano che il petrolio continua attraverso il confine statale/federale, e la proposta di Eni di utilizzare un laterale orizzontale da un sito di perforazione esistente sembra mirata a minimizzare gli impatti ambientali.

Inoltre, l'amministrazione Trump si è impegnata a promuovere lo sviluppo dei combustibili fossili. Il segretario agli Interni Ryan Zinke è un ex deputato del Montana, che produce olio, gas e carbone, e i senatori dell'Alaska Lisa Murkowski e Dan Sullivan sono forti sostenitori dello sviluppo del petrolio e del gas.

Le nuove dinamiche dell'industria petrolifera

Perché tutta questa nuova perforazione nell'Artico avviene in un momento in cui i prezzi del petrolio sono bassi e in un luogo in cui i costi di produzione sono alti? Il crollo del prezzo del petrolio che si è verificato dalla metà del 2014 è il crollo più profondo dal 1986.

Le compagnie petrolifere hanno modi di essere agili in tempi difficili, come la vendita di beni, adeguare i livelli di produzione e cercare fusioni. Ora rapide innovazioni nella perforazione, l'imaging sismico e l'elaborazione dei dati consentono alle aziende ben gestite di ridurre i costi in più aree. Alcune aziende possono fare soldi oggi a prezzi bassi da $ 35 a $ 40 al barile o anche inferiori. Ciò include la perforazione offshore e il fracking onshore.

L'innovazione e il taglio dei costi hanno reso le aziende statunitensi una potente forza globale e hanno eroso il dominio dell'OPEC mantenendo alte le forniture di petrolio, nonostante un significativo taglio della produzione da parte del cartello e di molti produttori non OPEC, compresa la Russia. In questa nuova era, aziende più piccole si stanno facendo strada in aree un tempo riservate a colossi come BP ed Exxon. Questo spostamento è significativo perché più piccolo, società indipendenti, per i quali le nuove scoperte sono particolarmente importanti, tendono ad essere esploratori aggressivi.

Il petrolio rimane la nostra unica fonte di energia insostituibile. La mobilità globale e un esercito moderno sono, ancora, inconcepibile senza di essa. Crescita della domanda globale, incentrato sull'Asia in via di sviluppo, continuerà per qualche tempo, come ha fatto anche dal 2010 al 2014 quando i prezzi erano superiori a 90 dollari al barile.

Gli Stati Uniti ora esportano circa 5,7 milioni di barili al giorno di petrolio greggio e prodotti petroliferi raffinati, il doppio del livello di cinque anni fa e di gran lunga il volume più grande nella storia della nostra nazione, grazie ai forti incrementi delle vendite in Giappone, Corea del Sud, India, Taiwan, Singapore e Cina. In breve, espanderemmo la produzione di combustibili fossili anche senza un'amministrazione Trump.

Se queste nuove scoperte diventano campi produttivi, l'Artico dell'Alaska scriverà un nuovo capitolo nella drammatica ascesa dell'industria petrolifera statunitense. Aumenterà la nostra influenza sull'OPEC e potrebbe aiutare a contrastare l'influenza geopolitica della Russia. Questa prospettiva solleva una nuova domanda:come utilizzeremo la nostra influenza come nuova potenza petrolifera più importante del mondo?

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.