Il massiccio ghiacciaio Kaskawulsh nel nord del Canada si è ritirato di circa un miglio lungo la sua valle nel secolo scorso.

L'ultima primavera, il suo ritiro ha innescato un evento geologico a una velocità relativamente vertiginosa. La punta di ghiaccio che stava inviando l'acqua di fusione verso il fiume Slims e poi a nord verso il mare di Bering si è ritirata così tanto che l'acqua ha cambiato corso, unendo il fiume Kaskawulsh e scorrendo a sud verso il Golfo dell'Alaska.

Questa cattura del flusso di un fiume da parte di un altro, documentato in uno studio condotto dall'Università di Washington Tacoma e pubblicato il 17 aprile in Geoscienze naturali , è il primo caso noto di "pirateria fluviale" in epoca moderna. "I geologi hanno visto la pirateria fluviale, ma nessuno a nostra conoscenza ha documentato che ciò sia accaduto nelle nostre vite, " ha detto l'autore principale Dan Shugar, un geoscienziato presso l'Università di Washington Tacoma. "La gente aveva guardato la documentazione geologica - migliaia o milioni di anni fa - non il 21° secolo, dove sta accadendo sotto i nostri nasi."

pirateria fluviale, noto anche come acquisizione del flusso, può accadere a causa del movimento tettonico della crosta terrestre, frane, erosione o, in questo caso, cambiamenti in una diga glaciale. Il nuovo studio documenta uno dei cambiamenti meno attesi che possono verificarsi in un clima che cambia.

Shugar e i coautori Jim Best dell'Università dell'Illinois e John Clague della Simon Fraser University in Canada avevano pianificato un lavoro sul campo la scorsa estate sul fiume Slims, un sistema geologicamente attivo che alimenta il lago Kluane nello Yukon. Quando sono arrivati ​​ad agosto, il fiume non scorreva. Gli indicatori dei fiumi mostrano un brusco calo in quattro giorni dal 26 al 29 maggio, 2016.

Entro la fine dell'estate, "non c'era quasi nessun flusso. Era essenzialmente un lungo, lago magro, " disse Shugar. "L'acqua era alquanto infida da avvicinare, perché cammini su questi vecchi sedimenti fluviali che erano davvero appiccicosi e ti risucchiavano. E giorno dopo giorno potevamo vedere il livello dell'acqua scendere".

Il team di ricerca è perplesso su cosa fare dopo. Hanno ottenuto il permesso di utilizzare il loro drone di mappatura per creare un modello di elevazione dettagliato della lingua del ghiacciaio e della regione della sorgente. Il documento risultante è un'autopsia geologica della scomparsa del fiume.

"Negli ultimi 300 anni, Il fiume Slims scorreva verso il mare di Bering, e il fiume più piccolo Kaskawulsh scorreva nel Golfo dell'Alaska. Quello che abbiamo scoperto è che il lago glaciale che alimentava il fiume Slims aveva in realtà cambiato il suo sbocco, "Shugar ha detto. "Un canyon di 30 metri (100 piedi) era stato scavato attraverso il capolinea del ghiacciaio. L'acqua di fusione scorreva attraverso quel canyon da un lago a un altro lago glaciale, quasi come quando vedi lo champagne versato in bicchieri impilati a piramide."

Quel secondo lago drena attraverso il fiume Kaskawulsh in una direzione diversa rispetto al primo. La situazione è abbastanza singolare, Shugar ha detto, poiché la punta del ghiacciaio si trovava su uno spartiacque geologico.

Clague ha iniziato a studiare questo ghiacciaio anni fa per il Geological Survey of Canada. Osservò che Kluane Lake, che è il lago più grande dello Yukon, aveva cambiato il suo livello dell'acqua di circa 40 piedi (12 metri) alcuni secoli fa. Concluse che il fiume Slims che lo alimenta era apparso mentre il ghiacciaio avanzava, e un decennio fa predisse che il fiume sarebbe scomparso di nuovo mentre il ghiacciaio si ritirava.

"L'evento è un po' eccentrico, data la peculiare situazione geografica in cui è avvenuto, ma in senso più ampio mette in luce gli enormi cambiamenti che i ghiacciai stanno subendo in tutto il mondo a causa dei cambiamenti climatici, " disse Clague.

L'evento geologico ha ridisegnato il paesaggio locale. Il fiume Slims attraversa l'autostrada dell'Alaska, e le sue sponde erano un popolare percorso escursionistico. Ora che il letto del fiume è scoperto, Le pecore Dall del Parco Nazionale Kluane stanno scendendo per mangiare la fresca vegetazione, avventurarsi in un territorio dove possono essere legalmente cacciati. Con meno acqua che entra, Il lago Kluane non si è riempito la scorsa primavera, e nell'estate 2016 era di circa 3 piedi (1 metro) più basso di quanto mai registrato per quel periodo dell'anno. Terreno fronte mare, che comprende le piccole comunità di Burwash Landing e Destruction Bay, ora è più lontano dalla riva. Poiché il livello del lago continua a scendere, i ricercatori si aspettano che questo diventerà un lago isolato tagliato fuori da qualsiasi deflusso.

D'altra parte, il fiume Alsek, un famoso fiume per il rafting che è un sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO, era in aumento la scorsa estate a causa dell'aggiunta dell'acqua del fiume Slims.

Spostamenti nel trasporto di sedimenti, chimica del lago, popolazioni ittiche, il comportamento della fauna selvatica e altri fattori continueranno a verificarsi man mano che l'ecosistema si adatta alla nuova realtà, disse Shugar.

"Finora, gran parte del lavoro scientifico sui ghiacciai e sul cambiamento climatico si è concentrato sull'innalzamento del livello del mare, " Shugar ha detto. "Il nostro studio mostra che potrebbero esserci altri sottovalutati, effetti imprevisti del ritiro glaciale".

Il ghiacciaio Kaskawulsh si sta ritirando lungo la valle a causa di entrambi i riaggiustamenti dopo un periodo freddo secoli fa, conosciuta come la Piccola Era Glaciale, e il riscaldamento dovuto ai gas serra. Una tecnica pubblicata nel 2016 dal coautore di UW Gerard Roe mostra una probabilità del 99,5% che il ritiro di questo ghiacciaio mostri gli effetti del moderno cambiamento climatico.

"Faccio sempre notare agli scettici del cambiamento climatico che i ghiacciai della Terra stanno diventando notevolmente più piccoli, e questo può accadere solo in un clima caldo, " disse Clague.