Accanto all'aumento delle temperature e alla diminuzione delle concentrazioni di ossigeno, l'acidificazione è una delle principali minacce alla vita marina a causa del cambiamento climatico globale. Le concentrazioni di anidride carbonica nell'atmosfera sono in aumento e quindi l'oceano assorbe quantità crescenti di CO ₂ dall'atmosfera, anche. La reazione dell'anidride carbonica con l'acqua forma acido carbonico, il pH si abbassa, l'oceano diventa più acido.

In che misura e in che modo l'acidificazione degli oceani influisce sull'ecosistema marino nel suo insieme è incredibilmente difficile da prevedere, ma si stanno accumulando prove che alcune specie sono colpite negativamente. Una di queste specie è il merluzzo atlantico. Un nuovo studio scientifico, appena pubblicato in Biologia del cambiamento globale dagli scienziati del GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel con colleghi francesi e norvegesi, concorda con studi precedentemente pubblicati che mostrano che alte concentrazioni di anidride carbonica danneggiano questa specie, colpisce in particolare uova e larve.

Uno studio precedente di questi scienziati ha dimostrato che a causa dell'acidificazione degli oceani, sopravvivono meno larve di merluzzo, il che significa che meno individui maturano e si riproducono. Dott.ssa Martina Stiasny di GEOMAR, primo autore di questo studio, dice, "Finora, ci piaceva credere che almeno le larve sopravvissute sarebbero state in grado di affrontare queste condizioni e avrebbero permesso alla specie di adattarsi attraverso le generazioni." I risultati del nuovo studio smentiscono questa speranza.

I ricercatori hanno scoperto che anche le larve sopravvissute hanno significativi danni agli organi e ritardi nello sviluppo. "Lo sviluppo delle branchie è particolarmente preoccupante. Rispetto alle dimensioni del corpo, sono sottosviluppati, " spiega la dott.ssa Catriona Clemmesen, autore corrispondente dello studio e leader del gruppo di ecologia larvale presso GEOMAR. Branchie, come i polmoni negli umani, sono un organo estremamente importante, che non solo regola l'assorbimento di ossigeno, ma nei pesci è anche responsabile della regolazione del pH interno. È quindi probabile che le branchie sottosviluppate influenzino negativamente gli individui durante il loro sviluppo e le fasi successive della vita.

Un altro documento, pubblicato l'anno scorso in Rapporti scientifici , hanno mostrato che l'acclimatazione della generazione parentale a concentrazioni elevate di anidride carbonica produce un beneficio per la prole solo se le concentrazioni di prede sono molto alte. "È molto improbabile che queste situazioni ideali vengano incontrate dalle larve in natura, " afferma il Dr. Clemmesen. In condizioni alimentari più realistiche, esporre la generazione dei genitori all'acidificazione ha portato a uno stato di salute delle larve ancora peggiore.

"I nostri risultati sono di particolare importanza, poiché il merluzzo atlantico è una delle specie ittiche commerciali più importanti a livello mondiale. Pertanto, non solo supporta una grande industria della pesca, ma è inoltre un'importante fonte di proteine ​​per molte persone, " dice il dottor Stiasny. "La diminuzione della popolazione avrebbe conseguenze di vasta portata, non solo per l'ambiente e gli ecosistemi marini, ma anche per i pescatori, l'industria e la nutrizione umana".