A prima vista, il bacino del Witwatersrand, la più grande risorsa d'oro conosciuta sul nostro pianeta, non è automaticamente correlato alla ricerca oceanica. Però, nei suoi 3 miliardi di anni di storia geologica, il bacino del Witwatersrand in Sud Africa è stato coperto da acqua di mare, ma conobbe anche episodi di disseccamento, inondazioni ed erosioni da parte dei fiumi e la ripetuta copertura da acqua di mare. Nel 1852, il cercatore inglese J.H. Davis scoprì il primo oro nel Witwatersrand, portando alla corsa all'oro sudafricana e alla scoperta di molti più giacimenti d'oro all'interno del bacino. Sebbene il Witwatersrand sia stato oggetto per decenni di ricerche, la genesi dell'oro e del minerale di uranio non è ancora chiara.

Un gruppo di scienziati canadesi e il GEOMAR Helmholtz Centre of Ocean Research Kiel, ha svelato con successo alcuni meccanismi del processo di formazione del minerale utilizzando complesse tecniche analitiche. I risultati sono stati recentemente pubblicati sulla rivista scientifica Ricerca Precambriana .

In questo studio, gli scienziati hanno analizzato campioni dai giacimenti minerari di Witwatersrand con microscopi elettronici a scansione e trasmissione ad alta risoluzione, e hanno elaborato i loro dati utilizzando nuovi software 2D e 3D. "Siamo stati in grado di scoprire che il petrolio fossile, che è stato formato da materia organica derivata dai primi organismi viventi sulla Terra, uranio mobilitato nel bacino. Nanoparticelle di uranite flocculate nell'olio e formavano minerale di uranio", spiega il dottor Sebastian Fuchs del GEOMAR, il primo autore dello studio. "Fluidi idrotermali caldi, simili a quei fluidi che troviamo oggi nei moderni sistemi Black Smoker per fondali marini, trasportava l'oro disciolto e formava emulsioni olio-in-acqua nel sito dei giacimenti. Le goccioline di petrolio nei fluidi idrotermali hanno avviato l'efficiente precipitazione chimica dell'oro nativo e la formazione di oro e uranio dalla struttura molto complessa".

Utilizzando tecniche di imaging ad alta risoluzione, i ricercatori sono stati in grado di visualizzare un processo di formazione del minerale fino ad oggi sconosciuto, in cui il petrolio migrante svolge il ruolo dominante nella distribuzione e concentrazione dei metalli. "Con il nostro metodo siamo stati in grado di mostrare per la prima volta resti di olio fossile intrappolati nell'oro", afferma il dott. Sebastian Fuchs.

"Siamo sorpresi di vedere una relazione spaziale così intima tra i prodotti petroliferi e i metalli", riferisce il dottor Fuchs. "Speriamo che il nostro studio dia nuovi impulsi all'industria e alla scienza per esplorare nuovi giacimenti minerari. Forse un giorno sarà possibile estrarre oro e altri metalli dal petrolio greggio estratto".

Con i metodi utilizzati, ora è possibile studiare non solo le particelle di minerale sul fondo dell'oceano nell'intervallo da millimetri a nanometri, ma anche i più piccoli fossili e organismi viventi, come i microrganismi. "Siamo curiosi di sapere cos'altro potremmo scoprire sul fondo dell'oceano in futuro", Conclude Fuchs.