Le masse di terra del Giappone si sono spostate di nuovo da est a ovest a est nei mesi precedenti il ​​terremoto più forte nella storia registrata del paese, un terremoto di magnitudo 9 del 2011 che ha ucciso più di 15 persone, 500 persone, mostra una nuova ricerca.

Quei movimenti, ciò che i ricercatori chiamano "oscillazione, " potrebbe avere il potenziale per allertare i sismologi di un rischio maggiore di futuri grandi terremoti nella zona di subduzione. Questi eventi distruttivi si verificano quando una delle placche tettoniche della Terra scivola sotto un'altra. Quella sottospinta inceppa o lega la terra, fino a quando l'inceppamento non viene finalmente strappato o rotto e ne risulta un terremoto.

I risultati sono stati pubblicati oggi (30 aprile) sulla rivista Natura .

"Quello che è successo in Giappone è stato un tremolio enorme ma molto lento, qualcosa di mai osservato prima, " ha detto Michael Bevis, un coautore dell'articolo e professore di scienze della terra presso l'Ohio State University.

"Ma tutti i terremoti giganti sono preceduti da oscillazioni di questo tipo? Non lo sappiamo perché non abbiamo abbastanza dati. Questa è un'altra cosa a cui prestare attenzione quando si valuta il rischio sismico in zone di subduzione come quelle in Giappone, Sumatra, le Ande e l'Alaska".

L'oscillazione sarebbe stata impercettibile per le persone in piedi sull'isola, Bevis ha detto, spostando l'equivalente di pochi millimetri al mese per un periodo da cinque a sette mesi. Ma il movimento era evidente nei dati registrati da più di 1, 000 stazioni GPS distribuite in tutto il Giappone, nei mesi precedenti al terremoto di Tohoku-oki dell'11 marzo.

Il gruppo di ricerca, che includeva scienziati tedeschi, Cile e Stati Uniti, ha analizzato quei dati e ha visto uno spostamento inverso nel terreno, circa da 4 a 8 millimetri a est, poi a occidente, poi di nuovo ad est. Quei movimenti erano nettamente diversi dai continui e ciclici spostamenti che le masse terrestri della Terra fanno continuamente.

"Il mondo è scomposto in lastre che si muovono sempre in un modo o nell'altro, " Bevis ha detto. "Il movimento non è insolito. È questo stile di movimento che è insolito".

Bevis ha detto che l'oscillazione potrebbe indicare che nei mesi prima del terremoto, il piatto sotto il mare delle Filippine ha iniziato qualcosa chiamato "evento di slittamento lento, " una spinta relativamente dolce e "silenziosa" di due placche oceaniche adiacenti sotto il Giappone, che alla fine ha innescato una massiccia oscillazione verso ovest e verso il basso che ha spinto la placca e la lastra del Pacifico sotto il Giappone, generando potenti onde sismiche che hanno scosso l'intero Paese.

Quel terremoto del 2011 ha causato danni diffusi in tutto il Giappone. Ha spostato permanentemente gran parte dell'isola principale del Giappone, Honshu, parecchi metri ad est. Ha lanciato onde di tsunami alte più di 40 metri. Più di 450, 000 persone hanno perso la casa. Diversi reattori nucleari si sono sciolti nella centrale nucleare di Fukushima Daiichi, inviando un flusso costante di sostanze tossiche, materiali radioattivi nell'atmosfera e costringendo migliaia di persone nelle vicinanze a fuggire dalle proprie case. È stato il peggior disastro nucleare dai tempi di Chernobyl.

I ricercatori che studiano i terremoti e la tettonica delle placche cercano di individuare la magnitudo approssimativa dei prossimi grandi terremoti e di prevedere dove e quando potrebbero verificarsi. Il "quando" è molto più difficile del "dove".

Ma non sarà possibile utilizzare i risultati di questo studio per prevedere i terremoti in alcune zone di subduzione in tutto il mondo perché non hanno i sistemi GPS necessari, disse Jonathan Bedford, autore principale di questo studio e ricercatore presso il Centro di ricerca tedesco per le geoscienze GFZ.

Nel 2011, Il Giappone disponeva di uno dei sistemi di monitoraggio GPS più grandi e robusti al mondo. Quel sistema forniva ampi dati, e ha permesso al team di ricerca di identificare l'oscillazione della massa terrestre nei mesi precedenti il ​​terremoto.

Altri paesi, compresi Cile e Sumatra, colpite da devastanti terremoti e tsunami nel 2010 e nel 2004, rispettivamente, aveva sistemi molto meno completi al momento di quei disastri.

I ricercatori hanno analizzato dati simili dal terremoto in Cile del 2010, e ha trovato prove di un'oscillazione simile; Bedford ha affermato che i dati erano "abbastanza buoni da catturare il segnale".

"Dobbiamo davvero monitorare tutte le principali zone di subduzione con reti GPS ad alta densità il prima possibile, " Egli ha detto.