Alcune persone si riferiscono all'altopiano Himalaya-Tibetano come al "terzo polo" perché la regione ha la più grande riserva di neve e ghiaccio glaciale al di fuori dei poli nord e sud. I ghiacciai, estremamente sensibili ai cambiamenti climatici e all'influenza umana, si sono ritirati negli ultimi dieci anni. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Lettere di scienze e tecnologie ambientali hanno rilevato "tarball" che assorbono la luce nell'atmosfera himalayana, che potrebbe contribuire allo scioglimento dei ghiacciai.

La combustione di biomassa o combustibili fossili rilascia sostanze che assorbono la luce, particelle carboniose che possono depositarsi su neve e ghiaccio, forse accelerare lo scioglimento dei ghiacciai. Ricerche precedenti hanno dimostrato che un tipo di particella, chiamato carbonio nero, può essere trasportato per lunghe distanze dal vento nell'atmosfera himalayana. Ma molto meno si sa sulla presenza di carbonio marrone, una particella che può formare tarball, piccoli, sfere viscose costituite da carbonio, ossigeno e piccole quantità di azoto, zolfo e potassio. Weijun Li e colleghi volevano vedere quali tipi di singole particelle di aerosol erano presenti nei campioni di aria prelevati a distanza, stazione di ricerca d'alta quota sul versante settentrionale dell'Himalaya.

Utilizzando la microscopia elettronica, i ricercatori hanno scoperto inaspettatamente che circa il 28% delle migliaia di particelle nei campioni di aria della stazione di ricerca himalayana erano tarball, e la percentuale è aumentata nei giorni con elevati livelli di inquinamento. L'analisi dei modelli del vento e dei dati satellitari ha rivelato che una fitta serie di punti di fuoco attivi, corrispondente alla combustione di residui di grano su larga scala nella pianura indo-gangetica, avvenuti lungo i percorsi delle masse d'aria che hanno raggiunto la stazione di ricerca himalayana durante il campionamento. Attraverso calcoli di modellazione, il team ha stimato che i tarball depositati sulle superfici glaciali potrebbero contribuire a un significativo effetto di riscaldamento. Di conseguenza, i futuri modelli climatici dovrebbero considerare il trasporto a lungo raggio di tarball verso l'Himalaya, dicono i ricercatori.