Parla di stressato. Le larve di corallo di cavolfiore sentono il calore, letteralmente.

Almeno lo erano quando gli scienziati marini dell'UC Santa Barbara li hanno esposti ad acqua più calda nel tentativo di capire come i futuri cambiamenti climatici potrebbero avere un impatto sulle barriere coralline.

I risultati? Minore tolleranza allo stress. I risultati appaiono in Atti della Royal Society B .

"Questo studio esamina davvero come i cambiamenti oceanici come il riscaldamento e l'acidificazione influiranno sulla capacità delle larve di corallo di disperdersi e contribuire alla creazione di nuove barriere coralline, " ha detto l'autore senior Gretchen Hofmann, un professore nel Dipartimento di Ecologia dell'UCSB, Evoluzione e biologia marina. "Se certi genitori corallo producono una progenie più resistente, quindi c'è qualche speranza che vedremo una tolleranza davvero rapida delle future condizioni del cambiamento climatico".

La studentessa laureata di Hofmann Emily Rivest e i colleghi taiwanesi hanno studiato le larve di corallo cavolfiore (Pocillopora damicornis) di Moorea e Taiwan, luoghi che abbracciano quasi la gamma della specie. Volevano determinare come le giovani fasi della vita dei coralli reagivano a due stress ambientali concomitanti:temperatura elevata e acidificazione degli oceani.

Esemplari da Taiwan, gli scienziati hanno scoperto, hanno mostrato una minore tolleranza allo stress per l'acqua più calda rispetto ai loro omologhi a Moorea. Di fronte a condizioni di acidificazione degli oceani, però, le larve in entrambi i siti non hanno mostrato segni di stress. Gli investigatori, che ha anche catalogato le differenze nelle condizioni naturali dell'acqua di mare in ciascun sito, osservato che l'adattamento locale potrebbe anche svolgere un ruolo nelle risposte alla temperatura.

I ricercatori hanno raccolto esemplari di corallo cavolfiore adulto per raccogliere le loro larve, che vengono rilasciati di notte. Hanno analizzato il contenuto di grassi, tra cui due diversi tipi di lipidi.

"I lipidi sono importanti riserve di energia per il corallo, " ha spiegato l'autore principale Rivest, che ha condotto questo lavoro alla UCSB come parte della sua tesi di dottorato ed è ora assistente professore presso il Virginia Institute of Marine Science. "Le larve si affidano principalmente a questi depositi di lipidi per alimentare la loro dispersione, e i loro livelli lipidici possono influenzare quanto lontano possono viaggiare, influenzando la capacità di una barriera corallina di ripopolare o salvare una barriera corallina vicina."

Si è scoperto che le riserve di energia delle larve alla "nascita" differivano a seconda di dove provenivano gli esemplari. Rivest ha misurato le riserve di lipidi subito dopo il rilascio delle larve dai coralli adulti e di nuovo dopo un'esposizione di 24 ore ad acqua più calda e più acida. Quindi ha sottratto l'uno dall'altro per determinare sia la quantità di lipidi utilizzata dalle larve in risposta alla temperatura che le condizioni di acidificazione dell'oceano, e i restanti livelli di lipidi.

"In risposta alle alte temperature, le larve di Taiwan hanno consumato più lipidi, il che significava che trovavano quella condizione piuttosto stressante, " ha spiegato Rivest. "Alla fine dell'esperimento, non avevano tanti lipidi per durare il resto della loro dispersione, quindi significava che potrebbero non essere in grado di viaggiare così lontano."

Larve a Moorea, che sono nati con più grasso, non erano così sensibili alla temperatura. Questo ha senso, Rivest ha notato, perché i coralli di Moorea vivono già in acque più calde. "A causa della loro genetica o di altri aspetti della loro fisiologia, potrebbero già avere gli strumenti di cui hanno bisogno per tollerare temperature dell'acqua più elevate senza dover bruciare quell'energia extra, " lei disse.

Da dove provengono le larve è importante, secondo Rivest, almeno per il corallo di cavolfiore. "Le condizioni ambientali uniche per ogni luogo modellano la capacità di questi animali di tollerare cambiamenti futuri nel loro ambiente, " ha detto. "Anche se non c'è una soluzione che va bene per tutti, sembra che ci siano posti in cui i coralli se la caveranno meglio in future condizioni mutevoli. Se continuiamo a lavorare su questo, quindi possiamo aiutare a identificare le barriere coralline che saranno più resistenti alle conseguenze ambientali dei cambiamenti climatici causati dall'uomo".