Quando i ricercatori in Nuova Zelanda hanno perforato in profondità una faglia sismica, si sono imbattuti in una scoperta che, secondo loro, potrebbe fornire una nuova significativa fonte di energia per la nazione del Sud Pacifico.

Gli scienziati hanno scoperto che l'acqua della faglia alpina era molto più calda del previsto, e potrebbe potenzialmente essere sfruttato per generare elettricità o fornire riscaldamento diretto in settori come l'industria lattiero-casearia.

La scoperta è stata sorprendente perché l'energia geotermica è solitamente associata all'attività vulcanica, ma non ci sono vulcani dove gli scienziati hanno perforato. Poiché la faglia alpina si estende per centinaia di chilometri (miglia) come una spina dorsale lungo l'isola meridionale del paese, la fonte di energia potrebbe essere enorme.

Guidato dal professore della Victoria University di Wellington, Rupert Sutherland, lo studio è stato pubblicato giovedì sulla rivista Natura .

Sutherland ha affermato che l'intenzione dello studio vicino alla popolare destinazione turistica del ghiacciaio Franz Josef era quella di raccogliere carote di roccia e installare apparecchiature di monitoraggio piuttosto che misurare la temperatura dell'acqua, ma i ricercatori sono entusiasti delle loro scoperte inaspettate.

"Economia, potrebbe essere molto significativo per la Nuova Zelanda, " Sutherland ha dichiarato all'Associated Press in un'intervista. "È un paradigma totalmente nuovo".

Nel loro studio, gli scienziati dicono che credono che due azioni stiano creando l'acqua calda.

Primo, dicono, precedenti terremoti hanno spostato rocce calde dal profondo della Terra nelle montagne lungo la linea di faglia.

Secondo, il tremito ha rotto le rocce, permettendo all'acqua piovana e allo scioglimento della neve di filtrare rapidamente attraverso l'interno caldo delle montagne, che concentra il calore sotto le valli.

Sutherland ha affermato di aver scoperto che l'acqua nella faglia ha raggiunto i 100 gradi Celsius (212 Fahrenheit) a una profondità di 630 metri (2, 100 piedi). L'acqua in genere diventa progressivamente più calda con la profondità, ma in condizioni normali non raggiunge quella temperatura fino a circa 3 chilometri (2 miglia) sottoterra.

Cento gradi Celsius sono il punto di ebollizione sulla superficie terrestre, anche se l'acqua non bolle sottoterra perché rimane in pressione, proprio come il liquido all'interno di una pentola a pressione.

La Faglia Alpina è tra le faglie più attive al mondo. In genere crea grandi terremoti circa una volta ogni 300 anni, e gli scienziati calcolano che c'è circa un terzo di possibilità che si rompa di nuovo nei prossimi decenni. Il terremoto risultante potrebbe devastare alcune città della Nuova Zelanda, anche se il guasto non si trova vicino a grandi città.

Sutherland ha affermato che la scoperta dell'acqua calda non ha alcuna incidenza nel prevedere quando potrebbe colpire il prossimo terremoto.

Ha detto che prima di iniziare qualsiasi impresa commerciale, gli scienziati dovranno determinare l'estensione dell'acqua calda, per quali scopi potrebbe essere utilizzato, quanto è facile estrarre, e se può essere fatto in sicurezza. Ha detto che non pensava che rimuovere l'acqua dalla faglia avrebbe rischiato di innescare un terremoto, ma gli scienziati avrebbero dovuto studiare anche questa domanda.

La Nuova Zelanda genera già circa il 15% della sua elettricità da fonti geotermiche, la maggior parte dalla zona vulcanica di Taupo nell'Isola del Nord centrale. Sutherland ha affermato che il declino dell'industria mineraria del carbone nell'Isola del Sud potrebbe fornire le competenze necessarie, ingegneria e infrastrutture per eventuali nuove iniziative geotermiche sulla faglia alpina.

Ha detto che l'acqua calda potrebbe essere potenzialmente utilizzata dall'industria lattiero-casearia come fonte di riscaldamento per il latte in polvere. Il latte in polvere è una delle maggiori esportazioni della nazione.

Dave Craw, un professore dell'Università di Otago in Nuova Zelanda che non era coinvolto nello studio, detto che in un contesto globale, le alte temperature riscontrate nella faglia sono molto insolite.

"La famosa faglia di San Andreas in California è stata perforata in modo simile a questo pozzo trivellato della Nuova Zelanda, e le temperature e il gradiente termico lì incontrati erano molto più bassi della Faglia Alpina, " Craw ha scritto in una e-mail. "La faglia alpina è una spettacolare anomalia termica per un'area senza attività vulcanica attiva".

Bill Ellsworth, un professore della Stanford University che ha contribuito a rivedere gli aspetti di sicurezza dello studio ma che non è stato coinvolto nella ricerca, ha detto che poiché pressioni elevate del fluido indeboliscono i guasti, i risultati dello studio hanno anche importanti implicazioni per comprendere il funzionamento dei terremoti su faglie simili in tutto il mondo.

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