I ricercatori hanno trovato arricchimenti di mercurio nelle rocce sedimentarie depositate in Nord America e Cina meridionale 445-443 milioni di anni fa. Gli arricchimenti di mercurio sono prodotti di più fasi del vulcanismo di una grande provincia ignea. Questo, dicono, avrebbe potuto portare ai cambiamenti ambientali che hanno causato la scomparsa di molte specie animali marine. Credito:Kunio Kaiho
Ricercatori negli Stati Uniti e in Giappone affermano di aver trovato la causa della prima estinzione di massa della vita sulla Terra.
Ci sono state cinque estinzioni di massa dall'evoluzione divergente dei primi animali da 600 a 450 milioni di anni fa (Figura 1). L'attività vulcanica fu la causa sia del terzo che del quarto, mentre un impatto con un asteroide ha portato al quinto. Ma i fattori scatenanti della prima e della seconda estinzione di massa avevano, fino ad ora, stato sconosciuto. Il nuovo studio suggerisce fortemente che l'attività vulcanica abbia causato la prima estinzione di massa.
Si è verificato alla fine dell'Ordoviciano. Questa età è compresa tra la divergenza dell'Ordoviciano e l'invasione terrestre di piante e animali terrestri vascolari. Gli animali nell'Ordoviciano-Siluriano comprendevano animali marini come i coralli, trilobiti, scorpioni di mare, ortocera, brachiopodi, graptolite, crinoide e pesce senza mascelle. Circa l'80% delle specie scomparve alla fine dell'Ordoviciano.
Fossili marini ordoviciano-siluriani dal museo dell'Università di Tohoku. Credito:Kunio Kaiho
Un team guidato dal dottor David S. Jones dell'Amherst College e dal professor Kunio Kaiho dell'Università di Tohoku ha esaminato i possibili fattori scatenanti della prima estinzione di massa. Hanno prelevato campioni di roccia sedimentaria da due luoghi, Nord America e Cina meridionale, e hanno analizzato il loro contenuto di mercurio (Hg). Hanno trovato arricchimenti di mercurio in coincidenza con l'estinzione di massa in entrambe le aree. Questo, loro credono, è il prodotto di grandi eruzioni vulcaniche, perché l'anomalia del mercurio è stata osservata anche in altri vulcanismi di grandi province ignee.
Enormi eruzioni vulcaniche possono produrre aerosol di solfato nella stratosfera. Gli aerosol di solfato sono forti, aerosol che riflettono la luce, e causare il raffreddamento globale. Si ritiene che questo rapido cambiamento climatico sia alla base della perdita di creature marine.
Il team di Kaiho sta ora studiando la seconda estinzione di massa nella speranza di comprenderne ulteriormente la causa e i processi.
Affioramento dell'Ordoviciano superiore studiato a Monitor Range in Nevada. Credito:David S. Jones
