L'indagine annuale della NASA sui cambiamenti nella copertura di ghiaccio artico ha notevolmente ampliato la sua portata quest'anno in una serie di voli che si sono conclusi il 12 maggio. È stata la campagna primaverile più ambiziosa nella regione per l'operazione IceBridge della NASA, una missione aerea per monitorare i cambiamenti del ghiaccio ai poli della Terra, che includeva anche un volo a risposta rapida su una nuova fessura nel ghiacciaio Petermann, uno dei ghiacciai più grandi e in più rapida evoluzione della Groenlandia.

"Questo è stato facilmente il nostro anno migliore in assoluto per il rilevamento del ghiaccio marino, "ha detto Nathan Kurtz, Scienziato del progetto IceBridge e ricercatore di ghiaccio marino presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Geograficamente, abbiamo coperto un'area più ampia che mai, e i nuovi strumenti che abbiamo utilizzato durante questa campagna ci hanno fornito misurazioni più dense e accurate".

IceBridge ha esplorato per la prima volta la metà eurasiatica del bacino artico attraverso due voli di ricerca in partenza dalle Svalbard, un arcipelago norvegese nell'Oceano Atlantico settentrionale. La missione ha anche effettuato misurazioni di una crepa di recente formazione sulla piattaforma di ghiaccio del ghiacciaio Petermann.

Questa stagione artica, IceBridge ha completato tutti i suoi voli di base sui ghiacci marittimi e terrestri, indagini che si ripetono anno dopo anno per misurare le regioni che si sono evolute rapidamente negli ultimi decenni. In totale, la missione ha effettuato 39 voli di otto ore in 10 settimane. Di quelli, 13 incentrato sul rilevamento del ghiaccio marino, mentre i restanti 26 voli hanno preso di mira il ghiaccio terrestre. Diversi voli includevano collaborazioni con Ice internazionali, Squadre di missioni Cloud and Land Elevation Satellite (ICESat) per raccogliere e confrontare le misurazioni di neve e ghiaccio. Il più grande era con CryoVEx, una campagna dedicata alla convalida dei dati raccolti dal satellite CryoSat-2 dell'ESA (l'Agenzia spaziale europea), ma IceBridge ha anche coordinato la raccolta dati con un gruppo di avventurieri europei che raccolgono dati sull'altezza della neve durante una traversata verso il Polo Nord, con il satellite Sentinel-3A dell'ESA, e con un rilevamento GPS vicino a Summit Station, Groenlandia, progettato per convalidare le misurazioni future dall'imminente Ice, Nube, e missione terrestre Elevation Satellite-2 (ICESat-2), tra le altre collaborazioni.

Il primo volo di ricerca di IceBridge si è svolto il 9 marzo a bordo dell'aereo P-3 Orion della NASA Wallops Flight Facility. Come ogni anno, la prima parte della campagna è stata dedicata al sorvolo della copertura di ghiaccio marino dell'Oceano Artico, oltre a diverse aree di ghiaccio terrestre in rapida evoluzione da due siti:la base aerea di Thule nella Groenlandia nordoccidentale e Fairbanks, dell'Alaska. Ma questa campagna, il team di IceBridge ha aggiunto una base extra:Longyearbyen, Svalbard. Da li, la missione è stata in grado di raggiungere aree del lato eurasiatico dell'Oceano Artico che non erano state esplorate prima da IceBridge.

Analizzando i dati preliminari, Kurtz ha affermato di essere incuriosito nel vedere che lo strato di neve sul ghiaccio marino nella parte eurasiatica dell'Artico è attualmente più sottile di quanto previsto dai modelli di climatologia della profondità della neve basati su misurazioni precedenti.

"Le nuove misurazioni della neve aiuteranno a comprendere meglio i cambiamenti nella copertura di ghiaccio marino artico e aiuteranno a limitare le misurazioni satellitari per assicurarsi che siano accurate, " disse Kurtz.

IceBridge ha anche ampliato il suo raggio d'azione verso ovest con un volo verso il lato occidentale del Mare Chukchi, un mare situato tra Alaska e Russia. È stata la prima volta che la missione ha mai attraversato la International Date Line.

A metà aprile, il team di IceBridge è stato avvisato di una crepa sulla piattaforma di ghiaccio galleggiante del ghiacciaio Petermann. Stef Lhermitte, professore associato presso la Delft University of Technology nei Paesi Bassi, aveva appena scoperto la spaccatura mentre esaminava le immagini satellitari. Lhermitte ha scritto delle sue osservazioni su Twitter e il manager della NASA per il programma di scienze criosferiche ha appreso dei tweet. per caso, IceBridge stava quindi pianificando di sorvolare un'ultima missione su Petermann.

"Il giorno prima del volo, abbiamo lavorato fino a tarda sera per riprogettare il nostro piano di volo Petermann per sorvolare la nuova spaccatura secondo le coordinate che ci ha inviato Stef [Lhermitte], "ha detto John Sonntag, Scienziato della missione IceBridge. "Questo risultato è stato possibile solo grazie alla cultura di lunga data di apertura e cooperazione scientifica internazionale. IceBridge e altre missioni della NASA, che rendono i loro dati liberamente disponibili a tutti i visitatori del mondo, fare molto per perpetuare e rafforzare questa cultura".

La nuova spaccatura incuriosisce gli scienziati perché è molto più a monte del fronte del ghiacciaio rispetto ad altre crepe, che potrebbe creare un grande iceberg quando finisce di lacerare il ghiaccio e potenzialmente rendere instabile la piattaforma di ghiaccio e il ghiacciaio che sostiene. Che questo accada o no, le nuove misurazioni del rift IceBridge raccolte aiuteranno i ricercatori a comprendere meglio l'evoluzione delle crepe.

"Ottenere dati aggiornati su questa frattura appena sviluppata è entusiasmante. Poiché è così nuovo, avremo un controllo migliore sulla sua evoluzione, " ha detto Joe MacGregor, Vice scienziato del progetto IceBridge e glaciologo presso Goddard. "Non vedo l'ora di vedere cosa viene fuori da queste misurazioni."

La parte finale della campagna si è svolta a Kangerlussuaq, nella Groenlandia occidentale, e si è concentrato sul ghiaccio terrestre.

Come in ogni campagna artica, IceBridge ha ospitato un insegnante dell'Arctic Research Consortium del programma PolarTREC degli Stati Uniti. Quest'anno, la partecipante era Adeena Teres, un insegnante di scienze alla Stoneman Douglas High School di Parkland, Florida. Teres ha scritto un blog sulla sua esperienza con IceBridge e ha partecipato a chat dal vivo dall'aereo con le classi K-12 negli Stati Uniti. In totale, il team di IceBridge ha condotto 65 chat in classe dal P-3 e da terra durante questa campagna che ha raggiunto 1414 studenti in 14 stati degli Stati Uniti, più Messico e Canada.

Quest'estate, IceBridge effettuerà due ulteriori campagne per valutare come la stagione dello scioglimento influisca sul mare artico e sul ghiaccio terrestre. Il primo sondaggio si svolgerà a fine luglio e avrà sede a Thule, concentrandosi sulla copertura pluriennale di ghiaccio marino a nord della Groenlandia e nell'arcipelago canadese. Il secondo, a partire dai primi di settembre, opererà da Kangerlussuaq e replicherà le missioni di ghiaccio terrestre che IceBridge ha completato questa primavera. Entrambe le campagne utilizzeranno aerei più piccoli con un set di strumenti più limitato rispetto ai normali voli primaverili.

La missione dell'operazione IceBridge è quella di raccogliere dati sul cambiamento della terra polare e del ghiaccio marino e mantenere la continuità delle misurazioni tra le missioni ICESat. La missione originale ICESat si è conclusa nel 2009, e il suo successore, ICESat-2, il lancio è previsto per il 2018. L'operazione IceBridge è attualmente finanziata fino al 2019. La sovrapposizione pianificata con ICESat-2 aiuterà gli scienziati a convalidare le misurazioni del satellite.

Per ulteriori informazioni sull'operazione IceBridge, visita: http://www.nasa.gov/icebridge