I ghiacciai sono comunemente considerati luoghi freddi e aridi, ostili alla vita. Le piante non possono crescere direttamente su questi corpi di ghiaccio che scorrono lentamente, ma la vita può essere trovata comunque qui, e forse niente di più strano dei topi dei ghiacciai.

Potresti immaginare un piccolo roditore che ha sviluppato un mantello particolarmente spesso per resistere al freddo. Ma i topi del ghiacciaio sono in realtà palline di muschio, ciascuno delle dimensioni di una pallina da tennis, e tipicamente modellato in sfere leggermente schiacciate che si accumulano attorno ai ciottoli sulle superfici di alcuni ghiacciai.

Dove trovi un topo del ghiacciaio, tendi a trovarne un intero gruppo. Se stai lottando per immaginarne uno, sembrano un po' triboli, dal famoso episodio di Star Trek, o i troll rotolanti di Frozen.

I topi del ghiacciaio furono documentati per la prima volta da un ricercatore chiamato Jón Eythórsson nel 1951, che diede loro il loro strano nome ("jökla-mýs" in islandese). Ma sarebbero passati più di 50 anni prima che gli scienziati li studiassero adeguatamente, e c'era molto che inizialmente li sconcertava.

Come hanno fatto queste piante a crescere sulla superficie ghiacciata senza perire? Come sono riusciti a formare delle palline, con muschio in crescita su tutti i lati? E, più strano di tutti, come hanno fatto a muoversi, circa 2,5 cm ogni giorno, con coreografie, comportamento da gregge?

Durante una spedizione di ricerca in Islanda, abbiamo cercato di trovare alcune risposte.

Una pietra rotolante raccoglie più muschio

I topi dei ghiacciai non appaiono su una calotta qualsiasi:ci sono solo pochi ghiacciai in tutto il mondo dove possono essere trovati. Nel 2012, siamo andati in uno chiamato Falljökull per studiare i loro movimenti.

Abbiamo sezionato alcune di queste palline di muschio e inserito degli accelerometri. Questi dispositivi misurano il movimento, e servono per orientare i cellulari in modo che se li ruoti, i loro display girano di conseguenza. I dati che abbiamo raccolto dagli accelerometri hanno aiutato a risolvere il puzzle di come il muschio a contatto con il ghiaccio possa sopravvivere quando altre piante di solito muoiono.

I topi del ghiacciaio ruotavano spesso, almeno una volta ogni pochi giorni. È questa rotazione che consente ai topi del ghiacciaio di far crescere il muschio attorno all'intera superficie esterna, a volte creando sfere quasi perfette. Se i topi del ghiacciaio smettessero di ruotare, il muschio che entra in contatto permanente con la superficie del ghiacciaio morirebbe.

I topi dei ghiacciai si trovano spesso in bilico su piedistalli ghiacciati, e questo perché ognuna di queste palline di muschio riduce effettivamente la quantità di fusione che si verifica al di sotto di essa. Quindi per un periodo di ore e giorni, il topo del ghiacciaio si eleva su un piedistallo di ghiaccio e alla fine rotola via.

Questo processo si ripete più e più volte, in modo che la palla esponga al sole una superficie diversa ogni volta che cade. In tempo, ciò significa che la palla di muschio ruota spesso e in modo abbastanza uniforme da evitare che qualsiasi parte rimanga a contatto con il ghiaccio troppo a lungo.

Recenti ricerche sui topi dei ghiacciai in Alaska hanno scoperto che i topi dei ghiacciai possono vivere per più di sei anni in questo modello. Ma gli scienziati ancora non sanno perché i gruppi di topi dei ghiacciai tendono a muoversi come un branco sulla superficie del ghiaccio, a volte a sud, a volte ovest, ma sempre di concerto tra loro. Vento, gravità e modelli di fusione non sono sufficienti per spiegare completamente il mistero, quindi la ricerca continua.

Rotazione dei topi del ghiacciaio

Un micro-habitat per la vita microscopica

Nonostante viva in uno degli ambienti più freddi della Terra, abbiamo scoperto che le temperature all'interno dei topi dei ghiacciai sono relativamente calde. Per un periodo di due settimane nei mesi di luglio e agosto, la temperatura interna dei topi del ghiacciaio ha raggiunto un massimo di 14,7°C, molto più alto della superficie del ghiaccio, che è vicino a 0°C.

Questo calore in mezzo a tanto freddo gelido fornisce un ecosistema unico per altre forme di vita, come animali microscopici che siamo stati sorpresi di scoprire vivendo su un ghiacciaio. Questi includevano collemboli (piccoli animali simili a insetti), orsi d'acqua (noti anche come tardigradi, gli unici animali conosciuti per essere sopravvissuti nello spazio) e nematodi.

Globalmente, i topi dei ghiacciai sono rari. Ma dove si trovano, in posti come l'Alaska, Svalbard e Islanda:tendono ad essere abbondanti, con densi gruppi di topi che talvolta si formano su aree del ghiacciaio. Ma il cambiamento climatico potrebbe ridurre l'esistenza di molti topi dei ghiacciai.

Falljokull, il ghiacciaio dove abbiamo studiato questi organismi nel 2012, si è ritirata di oltre 800 metri negli ultimi 40 anni. Sulla scia della scomparsa dei ghiacciai e delle calotte glaciali c'è una comunità di vita ricca e unica che stiamo appena iniziando a capire.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.