Si prevede che la caduta delle emissioni di anidride solforosa negli Stati Uniti aumenterà notevolmente le precipitazioni nel semi-arido Sahel africano, pur portando un po' più di pioggia in gran parte degli Stati Uniti, secondo un nuovo studio in Journal of Geophysical Research:Atmospheres .

I filtri anti-inquinamento installati sulle centrali elettriche a carbone negli Stati Uniti a partire dagli anni '70 hanno drasticamente ridotto le emissioni di anidride solforosa, un gas tossico che contribuisce alle piogge acide e alla morte prematura per malattie respiratorie e cardiovascolari. Se le emissioni di anidride solforosa degli Stati Uniti vengono ridotte a zero entro il 2100, come alcuni ricercatori hanno previsto, le precipitazioni nel Sahel potrebbero aumentare fino al 10% rispetto ai livelli del 2000, suggeriscono le simulazioni al computer pubblicate nello studio.

"La riduzione delle emissioni in una regione può influenzare le precipitazioni lontano perché la nostra atmosfera globale è interconnessa, " ha detto l'autore principale dello studio, Dan Westervelt, uno scienziato atmosferico al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University. "Mostriamo che i benefici per la salute e l'ambiente delle politiche statunitensi sull'aria pulita si estendono anche al clima globale".

L'anidride solforosa contemporaneamente raffredda e asciuga il clima terrestre riflettendo la luce solare nello spazio e sopprimendo l'evaporazione causata dal calore vicino al suolo. Sebbene ricerche precedenti abbiano collegato le elevate emissioni di zolfo in Europa e in Asia alle gravi siccità del Sahel degli anni '70 e '80, questo studio è il primo a esaminare come le emissioni degli Stati Uniti influenzino le precipitazioni in varie regioni del mondo.

I ricercatori hanno eseguito tre modelli climatici globali indipendenti per confrontare l'impatto relativo degli Stati Uniti che riducono a zero le emissioni di zolfo causate dall'uomo e mantengono le proprie emissioni ai livelli 2000-2005. Nello scenario a emissioni zero, tutti e tre i modelli hanno mostrato un leggero aumento delle precipitazioni medie globali, con livelli più elevati negli Stati Uniti e in altre regioni dell'emisfero settentrionale. Nel Sahel, due modelli hanno scoperto che le precipitazioni nella stagione delle piogge sono aumentate dal 5 al 10 percento, con uno che produce una stagione delle piogge di due giorni e mezzo in più.

"Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che la rimozione delle emissioni di zolfo in un solo paese avrebbe influenzato in modo significativo le precipitazioni in un altro continente, migliaia di miglia di distanza, ", ha affermato Arlene Fiore, coautrice dello studio, uno scienziato atmosferico a Lamont-Doherty.

La pioggia aggiunta è arrivata quando la fascia delle piogge tropicali è tornata alla sua normalità, posizione più settentrionale sopra l'equatore durante l'estate dell'emisfero settentrionale, i modelli mostrati, coerente con le ricerche precedenti. La fascia della pioggia si sposta normalmente a nord quando l'emisfero settentrionale si riscalda durante l'estate, ma quando le emissioni di zolfo sono elevate, le temperature più fresche al nord impediscono alla cintura di pioggia di migrare così lontano.

L'azzeramento delle emissioni degli Stati Uniti è stato sufficiente per spostare la fascia pluviale di circa 35 chilometri a nord, mettendo più Sahel sul suo cammino, i ricercatori hanno scoperto. "Non ci aspettavamo di vedere una situazione così chiara, un'influenza significativa sul Sahel, " ha detto Westervelt. "Questo spostamento a nord della fascia delle piogge tropicali potrebbe significare che i terreni coltivati ​​al confine settentrionale del Sahel potrebbero diventare più produttivi in ​​futuro".

Sebbene due dei tre modelli fossero generalmente coerenti, non sono d'accordo sull'esatta quantità di pioggia che le diverse regioni possono aspettarsi quando le emissioni di zolfo degli Stati Uniti si azzerano, afferma il coautore dello studio Drew Shindell, uno scienziato atmosferico alla Duke University. "Abbiamo solo un esempio del mondo reale, dati storici, su cui fare affidamento, rendendo molto difficile collegare quantitativamente le emissioni alla risposta, " Egli ha detto.

L'influenza dell'aumento delle emissioni di carbonio è un altro fattore di complicazione. La tecnologia per intrappolare l'anidride carbonica, a differenza dell'anidride solforosa, è ancora lontano dall'essere conveniente. Quindi, mentre i livelli di anidride carbonica continuano a salire, le emissioni di zolfo in calo impongono una "pena" climatica:meno raffreddamento causato dall'uomo per compensare il riscaldamento causato dall'uomo dall'anidride carbonica.

"È ancora una buona idea tagliare l'SO2 con le apparecchiature di controllo dell'inquinamento nelle centrali elettriche a carbone per il bene della salute pubblica, ma ancora meglio sarebbe abbandonare completamente le centrali elettriche a carbone per raccogliere i benefici della salute pubblica e della mitigazione dei cambiamenti climatici, " disse Shindell.