L'anno scorso, 81 milioni di persone in tutto il mondo hanno sperimentato una grave insicurezza alimentare. Circa l'80% di loro vive in Africa.

Sebbene gran parte di tale insicurezza alimentare sia collegata alla guerra civile e alla violenza in luoghi come il Sud Sudan e la Nigeria, una buona parte deriva anche da una sequenza di cinque gravi siccità iniziata in Etiopia nel 2015 e diffusasi in parti del continente nei successivi tre anni.

I climatologi del Climate Hazards Group (CHG) della UC Santa Barbara hanno studiato le relazioni tra queste siccità e le temperature eccezionalmente calde della superficie del mare nell'Oceano Pacifico orientale e occidentale. Lavorando con il Famine Early Warning Systems Network (FEWS NET) e gli scienziati del Center for Earth Resources Observation and Science e della National Oceanic and Atmospheric Administration, il team multidisciplinare è stato in grado di fornire abili previsioni di siccità e carestia che hanno contribuito a ridurre gli effetti dell'insicurezza alimentare. Le loro ultime scoperte appaiono nel Rivista trimestrale della Royal Meteorological Society .

"Questo lavoro è stato molto personale perché stavo facendo lo stesso lavoro nel 2011, quando più di 258, 000 somali sono morti durante una serie molto simile di siccità consecutive, " ha spiegato il direttore della ricerca CHG Chris Funk, che è anche uno scienziato con il programma di allerta precoce e monitoraggio ambientale dell'indagine geologica degli Stati Uniti. "Dal 2011, abbiamo lavorato duramente per comprendere meglio i fattori che hanno portato a tali siccità in modo da poter fornire un allarme tempestivo più efficace la prossima volta".

E lo hanno fatto.

Nel giugno 2015, il team ha previsto che l'Africa meridionale avrebbe sperimentato una stagione delle piogge più secca del solito che avrebbe avuto un impatto sia sui raccolti che sul bestiame nell'area. Il monitoraggio delle prestazioni delle precipitazioni all'inizio della stagione ha indicato che le precipitazioni arrivavano in ritardo e insufficienti quando finalmente arrivavano. Componendo questo, il limitato sostegno governativo e la scarsa distribuzione dei semi hanno diminuito l'opportunità di sfruttare al meglio le scarse precipitazioni.

Come previsto, a gennaio 2016 l'area stava attraversando una grave siccità e la stagione delle piogge più secca degli ultimi 35 anni. Però, preparativi di successo hanno aiutato a prevenire una crisi molto peggiore. Anche se l'Africa meridionale ha lottato per far fronte a una terribile stagione di crescita e a riserve idriche devastate, un'altra serie di siccità si profilava all'orizzonte.

"La nostra analisi suggerisce che il forte El Niños può essere seguito da calde condizioni di temperatura della superficie del mare del Pacifico occidentale, che possono portare a condizioni favorevoli a successive e potenzialmente prevedibili siccità dell'Africa orientale, " Funk ha detto. "La nostra ricerca identifica regioni con temperature della superficie del mare eccezionalmente calde che sono state utilizzate per prevedere molte siccità recenti".

Quindi, nell'autunno 2016, I climatologi del CHG hanno nuovamente previsto una siccità potenzialmente devastante nel corno orientale dell'Africa, che proseguirà nella primavera del 2017, risultando in un'altra terribile sequenza di stagioni di crescita consecutive fallite nell'Etiopia orientale e nella Somalia meridionale. Infatti, che la mancanza di precipitazioni senza precedenti si è diffusa in una regione molto più ampia rispetto al 2011.

Grazie al tempestivo allarme del team e alle partnership di successo di molte organizzazioni, un'ampia ed efficace risposta multi-agenzia è iniziata all'inizio del 2017. E nonostante la gravità della siccità del 2016-17, ad essa furono attribuiti pochi decessi.

"Le temperature della superficie del mare creano opportunità di previsione perché un oceano molto caldo spesso innesca cambiamenti nella circolazione atmosferica che producono siccità in alcuni luoghi e più precipitazioni in altri, " Funk ha spiegato. "Se prestiamo attenzione e osserviamo dove sono le temperature eccezionalmente calde della superficie del mare, possiamo quindi produrre previsioni migliori sulla siccità che aiutano a prevenire l'insicurezza alimentare in Africa".

Il sistema di allarme rapido di FEWS NET dimostra l'immenso potenziale di riunire ricercatori provenienti da campi disparati per risolvere un problema comune. La stretta collaborazione tra scienziati, analisti e decisori della sicurezza alimentare producono nuova scienza con il potere di salvare vite umane.

Sviluppando nuovi prodotti di informazione satellitare e strategie e tecniche di previsione del clima, Gli scienziati del CHG in Africa e in America centrale sviluppano capacità nelle loro regioni che consentono alle nazioni povere di affrontare meglio gli estremi climatici. Il team sta lavorando per rendere il mondo più sicuro dal punto di vista alimentare mappando, comprendere e anticipare gli estremi climatici.

"La cattiva notizia è che sembra che il cambiamento climatico stia danneggiando le persone aumentando la gravità degli estremi climatici, " Funk ha osservato. "La buona notizia è che questo tipo di cambiamento climatico, se lo abbiamo capito correttamente, può aiutarci a prevedere questi estremi e la siccità associata, così possiamo essere pronti ad adattarci e mitigare i loro impatti".