Circa il 70% dei decessi nei paesi delle isole del Pacifico è dovuto al diabete, cardiopatia, ipertensione e cancro.

Volevamo sapere se è possibile ridurre i tassi allarmanti di queste malattie non trasmissibili in questi paesi, e gli atolli del Pacifico in particolare, migliorando la sicurezza nutrizionale e il reddito. Così abbiamo avviato un progetto con l'obiettivo di diversificare la produzione di colture alimentari, comprese le verdure a foglia nutriente, sugli atolli dell'isola esterna di Kiribati e Tuvalu.

Ma il nostro lavoro nella regione era iniziato molto prima. In uno studio del 2013 nel Pacifico sudoccidentale, avevamo identificato le verdure a foglia tropicale più nutrienti che erano originarie della zona.

Abbiamo raccolto campioni di foglie della stessa specie che crescono in luoghi diversi su terreni diversi, così come specie diverse che crescono nello stesso luogo. Le foglie sono state analizzate per i nutrienti minerali e i carotenoidi, come il beta-carotene (provitamina A).

Questo tipo di ricerca è noto come studio GxE; separa gli effetti dell'ambiente (principalmente tipo di suolo) e della genetica (specie vegetali) sui livelli di minerali e carotenoidi.

Le delizie della natura

Nel nostro studio attuale, abbiamo trovato quasi tutti questi nutrienti ortaggi a foglia già presenti negli orti e nelle siepi degli atolli di Kiribati e Tuvalu. Abbiamo solo dovuto aggiungerne altri due.

Le nostre verdure a foglia più atoll-friendly sono Chaya ( Cnidoscolus aconitifolius ), bacchetta ( Moringa oleifera ), Ofenga ( Pseuderanthemum whartonianum ), siepe panax ( Polyscias fruticosa ), amaranto ( Amaranthus spp ), kangkong ( Ipomoea acquatica ) e fagiolo dall'occhio da spiaggia ( Vigna marina ).

C'è poca consapevolezza del valore nutritivo di queste piante nei paesi delle isole del Pacifico - o in altre parti del mondo in generale per quella materia. bacchetta, ad esempio, è ricco di proteine, beta-carotene (provitamina A), zolfo e selenio.

Hedge panax è ricco di zinco e può aumentare la lattazione. Ofenga , che è un antinfiammatorio, è ricco di magnesio. E il fagiolo dall'occhio da spiaggia è un legume, in grado di estrarre azoto dall'aria e renderlo disponibile per altre piante. È quindi ricco di proteine, così come il ferro.

Queste piante sono facili da coltivare e preparare. Basta tagliare, cuocere a vapore o bollire per 15 minuti, quindi aggiungere la crema di cocco e cuocere per altri 15 minuti. Capita anche che abbiano un ottimo sapore.

A causa della disinformazione diffusa da un medico locale, molte persone a Kiribati pensavano che chaya causato epatite. Ma l'opposto è vero; cotta a vapore o bollita per pochi minuti la pianta protegge il fegato dai danni delle tossine. È anche ricco di proteine ​​di qualità.

Aumentare la consapevolezza del valore dietetico di queste verdure a foglia è quindi un obiettivo chiave del nostro progetto. Attività con le scuole, chiese e gruppi comunitari sta procedendo, insieme alla fornitura di semi e altro materiale di piantagione.

Affrontare il diabete con gli orti

Per tornare al nostro obiettivo iniziale di ridurre le malattie non trasmissibili, chaya , bacchetta, ofenga e l'amaranto possono anche ridurre il rischio di diabete. Il diabete potrebbe, infatti, essere battuto con un miglioramento, sistema alimentare sostenibile che fornisca più di questi alimenti nutrienti.

E, Certo, meno prodotti di farina raffinati, zucchero, riso brillato e cibi grassi di origine animale. La coltivazione locale di alimenti per migliorare la nutrizione può anche ridurre i deficit commerciali causati dall'importazione di alimenti nel Pacifico.

A Kiribati e Tuvalu, il cibo importato rappresenta circa il 65 percento del cibo consumato. A Tuvalù, riso importato, pollo congelato, biscotti, pane, Burro, carne in scatola e farina costituiscono il 61 per cento della spesa alimentare.

E come coltivare queste colture meglio che con le tradizionali fosse di taro giganti della palude? Questi sono stati storicamente scavati a mano fino alla falda freatica. Ma molti pozzi sono ora trascurati anche se forniscono un forte legame sia con la cultura che con l'acqua sotterranea.

Adattandosi a questo sistema di fosse del giardinaggio tradizionale, il team di progetto ha proposto che kangkong crescere nell'acqua lungo la palude taro, mentre le altre colture sono coltivate su terrazzamenti che formano le pareti dei pozzi. bacchetta, ofenga , siepe panax e fagiolo dall'occhio da spiaggia verrebbero piantati intorno alla fossa a livello del suolo.

Altre colture, come le banane, papaia, possono essere incluse anche patate dolci e verdure annuali. Questo "mini sistema alimentare" può, una volta stabilito, fornire un'alimentazione virtualmente completa per una famiglia.

Lo spazio necessario per tutto questo può essere di appena 100 m² o di 0,3 ettari. Questa grande area di giardinaggio è solitamente disponibile per le famiglie sugli atolli presi di mira.

Creare suoli atolli produttivi

Il problema principale è che i suoli degli atolli sono formati quasi interamente da corallo (carbonato di calcio con un po' di magnesio). Sono sabbiosi senza argilla, così l'acqua scorre dritta attraverso di loro, e le siccità in questa parte del mondo sono frequenti.

Il terreno è spesso salato, altamente alcalino e povero di sostanze nutritive, come il potassio, ferro e manganese, che servono alle piante. Atollo colture, poi, bisogno di tollerare la siccità, sale e alcalinità.

Fertilizzanti inorganici e pesticidi chimici sono vietati su alcuni atolli in quanto potrebbero inquinare le acque sotterranee. Tradizionalmente, fertilità del suolo per la coltivazione, come il taro di palude, è stato migliorato con l'aggiunta di compost. Oltre a fornire i nutrienti necessari, questo tampona contro la siccità, salinità e pH del terreno elevato.

Ma invece di fare solo compost con qualsiasi materiale disponibile, abbiamo deciso di adottare un approccio più scientifico e mirato. Stiamo valutando il contenuto di nutrienti delle foglie delle specie di piante degli atolli e di altri materiali, come ceneri di fuochi di cottura e sottoprodotti del pesce, per trovare il miglior mix.

Le carenze nutrizionali possono essere determinate da un test del suolo e per risolverle, foglie adatte e altri materiali vengono aggiunti al compost. Per correggere i bassi livelli di ferro nel terreno, Per esempio, integratori di cenere, alghe lagunari e piante che accumulano ferro, come fagiolo dall'occhio da spiaggia e chaya , possono essere inclusi nel mix di compost.

Il potassio è generalmente richiesto dalle piante in grandi quantità. Fortunatamente, la cenere contiene alti livelli di potassio, così come i gusci e le bucce di cocco, che sono comunemente usati nei fuochi di cottura. Un'altra ottima fonte di potassio è il genere delle alghe Kappaphycus .

Migliorare la salute del suolo e coltivare e mangiare colture nutrienti su questi atolli isolati porterà a una dieta migliore, nutrizione e salute. Il nostro approccio può anche aumentare l'occupazione e il reddito nelle zone rurali e la resilienza dei sistemi alimentari degli atolli ai cambiamenti climatici e delle famiglie locali all'aumento dei prezzi dei prodotti alimentari importati. E tutto ciò contribuirà a rafforzare la sicurezza nutrizionale sugli atolli.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.